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윤리학

그동안 윤리학에서는 비인식론적 이론과 상대주의가 풍미한 시대가 오래 계속되어왔다. 따라서 윤리학에서 합리론은 많은 비판을 받아왔다. 그러나 도덕적 규범이 다양한 민족이나 개인의 태도에 달려 있지 않다고 주장하는 합리론적 관점은 20세기에 들어 새로운 관심을 모았다. 이중 다양한 도덕적 상황을 검토하고 각자에게 알맞는 정당성의 종류를 탐색하는 방식은 주목할 만하다.

형이상학

형이상학의 원리인 내적 연관에 관한 논리적·인과적 논증은 합리론의 전형적 추론방법이다. 모든 사물은 적어도 'A는 B와 다르다'는 관계에 의해 다른 사물과 관계를 맺고 있다. 스피노자와 같은 합리론자들은 인과관계는 실재하는 논리적 관계라고 주장했다. 이것이 참이라면 세상의 모든 사건과 사실은 단 하나의 이성적이고 지각 가능한 질서를 이루고 있어야 한다.

이러한 합리론은 1927년 하이젠베르크가 정립한 양자물리학의 불확정성 원리에 의해 비판을 받았다. 이 원리에 따르면 소립자의 세계에서는 확률적 법칙만이 존재하고 따라서 이 세계에서는 인과성과 이성적 인식의 가능성도 존재하지 않게 된다. 그러나 이에 대해 막스 플랑크, 알베르트 아인슈타인 등은 불확정성 원리가 세계의 인과성이 아닌 단지 그에 대한 정확한 지식만을 배제하는 것이라고 반박했다. 현대 일부 과학자들은 물리학의 새로운 발전이 합리론을 지지한다고 생각하고 있다.

존재론적 합리론에 대한 도전

경험론에 대한 기여는 19세기에는 존 스튜어트 밀(1806~73), 20세기에는 논리 실증주의자들에 의해 이루어졌다. 밀은 선천적 명제들을 매우 고도의 일반성을 지닌 경험적 진술일 뿐이라고 했다. A. J. 에어(1910~89), 루돌프 카르나프(1891~1970) 등의 논리실증주의자들은 밀과는 달리 선천적 지식의 명증성은 인정하지만 이 지식의 철학적 중요성을 부정함으로써 합리론에 도전한다.

그들에 따르면 선천적 명제들은 언어적·관습적·분석적인 것이다. 이러한 도전에 대해 합리론자들은 다음과 같이 대응한다. 첫째, 실증주의자들은 실재적 정의와 언어적 정의를 혼동하고 있다. 언어적 정의는 어떤 용어가 의미하는 것이 무엇인지를 진술하지만, 실재적 정의는 대상이 무엇인가를 진술한다. 둘째, 실증주의는 사유에서의 관습과 언어에서의 관습을 혼동하고 있다. 셋째, 어떤 선천적 명제는 분석적이지만 대부분 그렇지는 않다.

현재의 합리론자들은 이를 부정하려는 경험론자들의 노력과 선천성을 왜소화하려고 한 실증주의자들의 시도 속에서 '선천성'이 더욱 분명해졌다고 주장한다.