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풀먼은 1855년에 시카고로 이주하여 건축 청부업으로 약간의 돈을 모았다. 그후 침대차 개발을 시도하여 1865년 친구인 벤 필드와 함께 최초의 풀먼 차인 '파이어니어'를 발명했다. 이 차에는 의자 쿠션을 펼치면 만들어지는 하층 침대와 접을 수 있는 상층 침대가 구비되어 있었다.

풀먼은 1867년에 설립된 풀먼팰리스카회사의 사장이 되었다. 이 회사는 호화 특별열차인 침대차를 제작하는 한편 철도회사와 계약을 체결하여 이들을 운영했다. 그는 회사 근로자들의 주택 마련을 위해 시카고 남쪽에 풀먼 시를 조성했는데 그후 이곳에 회사를 설립했다.

인상적인 빅토리아 시대의 건축양식으로 지어진 플로렌스 호텔, 녹색의 돌로 지어진 교회같은 공공건물과 개인 주택 등이 있는 풀먼 시는 지금까지도 그 모습이 거의 변하지 않은 채 남아 있다. 그가 건설한 회사 소유의 도시는 가족주의적인 공동체라는 일종의 사회적인 실험으로 많은 사람들간에 폭넓게 논의되었다.