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뿌리가 내리는 주요 부위인 만큼 작물이 자랄 수 있는 자양분을 다량 가지고 있고 작물 생육에 필요한 수분의 대부분을 공급하고 있다.

표토는 표층의 물을 흡수하여 지층으로 이동시키는 역할을 하는데, 이러한 표토의 투수능력은 토양의 상태에 결정적인 영향을 준다. 원래 토양에는 크고 작은 무수한 공간(틈)이 있고, 그것은 크게 모세관 공간과 비모세관 공간으로 대별되는데 양호한 투수성은 주로 후자에 의하여 결정된다. 즉 물의 이동은 토양구조나 생물이 만든 구멍에 의해서 생긴 비모세관 공간량과 그 형상에 의해서 좌우된다.

만약 빗방울의 타격작용에 의해 토양공간이 폐쇄되면 표토의 투수성은 극히 불량해지고 토양 내의 유거 수량이 많아지겠지만, 표토가 작물의 생육에 의하여 팽창되거나 또는 경기에 의해 표층부의 토양과 심층부의 토양을 반전시키면 투수성이 양호해진다. 따라서 작물을 경작해야 하는 층으로서의 표토는 조작과 관리의 대상이 된다.

표토에 적당히 기경과 경작 또는 유기물 잔재를 섞어주거나 시비를 해줌으로써 그 물리적·화학적 성질을 상당히 변화시킬 수 있다. 결국 표토의 어떠한 상태를 유지하느냐에 따라 생산력을 증가 또는 감소시킬 수 있다.