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표준말이라고도 한다. 표준어는 표준으로 정해진 어휘만을 가리키는 것이 아니라 발음과 문법까지 포괄한다. '(병을) 고친다'(낫운다×)가 어휘 차원의 표준어라면 '읽는다[잉는다]'(일른다×)는 발음 차원의 표준어라고 할 수 있다.

또 함경방언의 '먹어 못 밨슴매'에 대해 표준어 '먹어 보지 못했어요'에서의 '못'의 어순은 표준어 문법에 속하는 사항이다. 방언간의 차이가 두드러져 표준화의 필요성이 가장 절실한 부분은 어휘이므로 표준어에 대한 규정은 어휘에 집중된다. 이때 '대가리·주둥이·소갈머리'와 같은 비속어(卑俗語)도 적절한 상황에서는 누구나 쓸 수 있는 말이므로 표준어에 포함된다.

점잖고 고상한 말만 표준어인 것은 아니다. 반면에 특수집단에서만 통용되는 은어는 표준어에 들지 않는다. 표준어는 지역·사회계층에 따라 방언차가 있는 나라에서 더욱 필요하다. 대체로 여러 방언 중에서 가장 영향력이 크고 보급이 쉬운 방언을 표준어로 삼는다. 지역적으로는 수도의 방언이 표준어가 되는 일이 많다. 한국에서는 서울에서 쓰는 말이, 영국에서는 런던에서 쓰는 말이, 프랑스에서는 파리에서 쓰는 말이 표준어가 된다.

그러나 표준어는 인공적으로 다듬어지게 되므로 서울말이 그대로 국어 표준어가 되는 것은 아니다. 서울에서는 보기 힘든 물건에 대한 명칭이 서울말에 없고 다른 방언에 있을 때, 그 다른 방언의 단어가 표준어로 인정될 수도 있다.

국어 표준어의 문제가 깊이 인식되기 시작한 것은 개화기에 한글로써 문자생활이 본격화된 때부터이다. 저마다의 방언을 그대로 쓰는 방식으로는 효율적인 문자생활을 할 수 없었기 때문이다. 결국 조선어학회에서 한글맞춤법통일안(1933)을 제정하면서 그 총칙에서 한글맞춤법은 표준말을 적는다는 점과 표준말은 대체로 '현재 중류사회에서 쓰는 서울말'로 한다는 점을 밝히게 되었다.

즉 맞춤법이란 문자표준어에 대한 규정인 것이다. 조선어학회는 맞춤법 제정 작업에 이어 표준어 사정(査定) 작업을 추진해 1936년에 약 9,000단어를 표준어로 정해 공표했다. 이는 다시 부분적인 손질을 거쳐 1988년에 문교부에서 공표한 '표준어 규정'으로 개정되었다. 표준어 규정은 표준어 사정 원칙과 표준 발음법으로 구성되어 있는데 표준어 사정 원칙에서 표준어를 '교양 있는 사람들이 두루 쓰는 현대 서울말'로 규정했다.

맞춤법이 문자표준어에 대한 규정이라면 표준 발음법은 음성표준어에 대한 규정이라 할 수 있다. 표준어가 정책적으로 정해지는 것만은 아니다. 사회적으로 우위에 있는 방언을 사람들이 자기도 모르게 따라가게 될 때 자연스럽게 표준어가 형성되기도 한다. 표준어정책이 이러한 자연표준화와 같은 방향으로 시행되는 것이 정상적이다. 표준어 '우렁쉥이'보다 방언 '멍게'가 더 널리 쓰이게 되자 '멍게'도 표준어로 인정하게 된 것이 그 예이다.

따라서 표준어는 언어변화에 따라 언제라도 바뀔 가능성이 있다. 그러나 현재의 표준어는 존중해야 하며, 표준어는 공용어이므로 공적인 자리에서는 표준어를 쓰는 것이 바람직하다.