백과

전장이 각각 150㎞, 208㎞인 2개의 원류는 대체로 북동쪽으로 흘러 메릴랜드 주의 컴벌랜드 남동쪽에서 합류한 후 남동쪽으로 계속 흘러 컬럼비아 특별구를 거쳐 체서피크 만으로 유입한다. 유역면적은 약 3만 7,600㎢이다. 전장 612.8㎞ 가운데 187㎞가 감조하천이다.

수원에서 웨스트버지니아 주의 하퍼스페리에 이르기까지 북포토맥 강이 메릴랜드 주와 웨스트버지니아 주와의 경계를 이루며, 이후 하구까지는 메릴랜드 주와 버지니아 주와의 경계를 이룬다. 지류로는 하퍼스페리에서 합류하는 셰넌도어 강, 피드몬트 지역의 머노커시 강, 워싱턴 D. C.에서 유입하는 애너코스티아 강 등이 있다. 컬럼비아 특별구는 조수의 영향이 미치지 않는 좌안(동안)에 있다. 강의 수운은 하구에서 워싱턴 D. C.까지만 가능하며, 그 위로 거슬러 올라가면 피드몬트 지역으로부터 떨어지는 11m 높이의 그레이트 폭포를 포함하여 급류와 폭포가 잇달아 나타나기 때문에 수운이 불가능하다.

아름다운 경관을 자랑하는 포토맥 강은 역사적으로도 중요한 의의를 지니고 있다. 조지 워싱턴의 집이었던 마운트버넌이 워싱턴 D. C. 아래쪽 강변에 있다. 식민지 개척자인 존 스미스의 1608년 기록에 따르면 강의 이름이 파타워메크(Patawomec)라는 말에서 유래한 것이라고 한다. 그러나 이 말의 기원과 의미는 알려져 있지 않다. 컬럼비아 특별구의 조지타운에서 메릴랜드 주의 컴벌랜드까지 이 강과 나란히 뻗은 체서피크-오하이오 운하는 1850년 완공되었다. 1920년대초에 이 운하의 선박통행이 중단되었으나 여전히 관광명소이며 유원지로 인기가 높다.