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주요참석자는 해리 S. 트루먼 미국 대통령, 윈스턴 처칠 영국 총리(또는 회담 도중 총리가 된 클레멘트 애틀리), 요시프 스탈린 소련 공산당 서기장이었다. 이 회담에서는 유럽 평화협정의 내용과 절차를 논의했으나 평화조약을 서면화하려고 하지는 않았다. 이 임무는 외무장관 회의로 넘어갔다.

3거두(巨頭)와 그들의 외무장관 및 참모들의 주요관심사는 패전국 독일의 즉각 통치, 폴란드 서부 국경, 오스트리아 점령, 동유럽에서의 러시아 역할, 배상금, 일본과의 전쟁 등이었다. 이 회담에서는 대체로 옛날 전시 회담에서 볼 수 있었던 우호와 친선은 찾아볼 수 없었다. 각 나라는 오로지 자국의 이익에만 관심이 있었다. 특히 처칠은 스탈린의 속셈과 완강한 태도를 의심했다.

포츠담 선언은 독일에 관해 "연합국은 독일 국민들에게 민주적·평화적 기반 위에서 궁극적인 생활 개선의 기회를 주고자 한다"고 밝혔다. 얄타 회담에서 결의한 4개 지구가 설정되어 각각 소련·영국·미국·프랑스의 점령군 총사령관이 관할하기로 했다. 베를린·빈·오스트리아 역시 4개 점령지구로 나누어졌다.

4개 연합국 대표로 구성된 관리위원회가 독일과 오스트리아에 영향을 미치는 문제들을 총괄하여 다루기로 했다. 그 정책은 얄타 회담에서 결정된 무장해제(demilitarization)·비(非)나치화(denazification)·민주화(democratization)·비중앙집권화(decentralization)·비공업화(deindustrialization) 등 '5D'를 지향했다. 배상금은 각국 점령지에서 걷기로 되어 있었으나, 러시아는 점령지에서 나는 농산물과 그밖의 천연자원 대신 서부 지구에 있는 공업설비 중 10~15％를 가져도 된다고 허용되었다. 폴란드의 서쪽 국경은 오데르 강과 나이세 강으로 결정되었으며 이전의 동프로이센 일부가 폴란드로 귀속되었다. 이때문에 그 지역에 살던 독일인 수백만 명이 독일로 옮겨가야 했다. 루마니아·헝가리·불가리아 정부는 이미 공산주의자들에 의해 지배되고 있었으며, 스탈린은 연합국이 발칸 제국에 간섭하는 것을 단호하게 반대했다. 또한 그는 1921년 터키가 점령했던 땅을 되돌려 받을 것과 다르다넬스에 군사기지를 설치하려고 했지만 둘 다 받아들여지지 않았다. 포츠담 회담에서 트루먼은 스탈린에게 일본에 대한 미국의 '신무기' 계획에 관해 이야기했다. 7월 26일 일본에 무조건 항복할 것과 포츠담 선언을 수락할 것을 요구하는 최후통첩을 보냈으나, "눈여겨볼 가치가 없다"며 거절당했다. 그러나 미국이 원자폭탄 2개를 투하하고 소련이 전쟁에 개입하자, 8월 10일 일본 정부는 항복했다.