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'아름다운 항구'라는 뜻의 포르토벨로는 1502년에 콜럼버스가 붙인 이름이다. 1597년에 세워졌고, 옛 황금길의 북쪽 끝에 있어 견고한 성곽도시가 되었다.

스페인과 남아메리카의 식민지 상품을 교환하고 옮겨싣는 지점이었고, 연례 시장으로 유명하나 높은 물가, 인구과밀, 열대성 열병으로도 유명했다. 한때 신대륙에서 가장 활기찬 도시였으며, 영국 해적들에게 수차례 공격을 당했다.

18세기에 스페인이 보물 함대망과 시장을 단념하고, 1850년대의 파나마 철도 부설과 파나마 운하가 개통되면서 도시가 쇠퇴하기 시작했다. 중요한 사적지가 시내에 있다.