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초기 해군부의 해군력을 대폭적으로 증강시켰고 제2차 세계대전시 조달계획을 지휘했다. 포러스틀은 제1차 세계대전 때 해군항공부에서 복무했으며, 이후 뉴욕 시 투자회사에 재입사하여 1938년 이 회사의 사장이 되었다. 1940년 6월 프랭클린 D. 루스벨트 대통령의 행정보좌관으로 임명되었고 8월에는 해군 부사령관이 되었다.

이때 그는 직권을 사용하여 평화시의 해군을 세계대전의 엄청난 요구에 대처하도록 준비시켰다. 1944년 5월에는 사망한 프랭크 녹스의 후임으로 해군장관에 임명되었다. 1947년의 국가보안법에 의해 신설된 국방부의 초대장관으로 부임한 포러스틀은 군대의 재조직 및 통합조치를 추진했다.

1949년 3월 사임한 그는 전쟁 피로와 유사한 우울증에 시달리다가 메릴랜드에 있는 버세즈다 해군병원에 입원했으나, 곧 창문에서 뛰어내려 자살했다.