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할리우드에서 가장 유명한 서부영화 감독이었다. 효과적인 필름 편집, 연기에 대한 강조, 다채로운 성격묘사, 과거에 대한 감상적인 환상, 능숙한 분위기 창조 등으로 독특한 연출양식을 개발했다. 1914년 할리우드에서 형 프랜시스와 합류한 포드는 유니버설스튜디오에서 소품을 담당했다.

그는 이름을 존 포드로 바꾸고 조감독이 되었으며, 단편영화와 서부영화 제작에 참여했다.

최초의 미대륙횡단철도에 관한 이야기를 담은 영화 〈철마 The Iron Horse〉(1924)를 감독하여 대규모 영화의 감독으로서 첫성공을 거두었고, 이 작품은 제작비가 많이 드는 '대규모 서부영화'의 인기를 높이는 자극제가 되었다. 〈밀고자 The Informer〉(1935)를 감독하여 비평가들로부터 명성을 얻었으며, 이 작품과 뒤의 세 작품 〈분노의 포도 The Grapes of Wrath〉(1940)·〈나의 계곡은 푸르렀도다 How Green Was My Valley〉(1941)·〈조용한 사나이 The Quiet Man〉(1952)는 모두 아카데미 감독상을 받았다.

그의 걸작 영화들 중 많은 작품이 사회적 주제를 다루었지만 〈역마차 Stagecoach〉(1939)·〈황야의 결투 My Darling Clementine〉(1946)·〈마부 Wagonmaster〉(1950)·〈리오그란데 Rio Grande〉(1950)·〈추적자 The Searchers〉(1956)·〈리버티 밸런스를 쏜 사나이 The Man Who Shot Liberty Valance〉(1962)·〈서부개척자 How the West Was Won〉(1962)·〈샤이안족의 가을 Cheyenne Autumn〉(1964) 등의 서부영화로 가장 잘 알려졌다.

앤드루 싱클레어가 쓴 〈존 포드 John Ford〉가 1979년 출판되었다.