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다리설계, 철 검사, 그것의 새로운 응용법을 발견하는 데 선구적인 업적을 남겼다. 1817~32년 맨체스터에서 제임스 릴리와 동업으로 물방아 만드는 일을 했다.

1835년 런던의 밀월에 조선소를 세우고 그곳에서 수백 척의 배를 건조했으며, 1844년에는 2중 연통이 있는 랭커셔 보일러를 소개했다. 선체, 다리, 제분기의 축과 구조물의 보에 처음으로 연철을 사용했고 철 제작시 철의 강도와 고온 및 저온의 공기 유입에 따른 상대적인 이점에 대해 실험했다.

1845년 로버트 스티븐슨과 웨일스의 이중 하로철교, 메나이 해협을 가로지르는 브리타니아 다리, 콘위 강을 지나는 콘위 다리를 설계했다. 훗날 세계적으로 사용하게 된 상자형 대들보나 판형 대들보를 도입한 브리타니아 다리는 그가 설계한 유압기계에 의해 부분적으로 리벳 이음되었다. 1869년 준남작이 되었다. 막내동생 피터 경(1799~1861)은 리스에서 직조기계류와 공작기계를 만드는 시설을 세웠고, 1858년 기사작위를 받았다.