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영화에서 허세 부리는 남자주인공 역을 가장 탁월하게 연기한 배우 중 한 사람이었다. 건장한 체구, 친절한 성격, 타고난 성실성을 바탕으로 1920년대 '할리우드의 왕'으로 군림했다. 대학을 졸업하고 단역배우로 출발하여 1914년 브로드웨이의 인기배우가 되었다.

D. W. 그리피스가 감독한 영화 〈어린 양 The Lamb〉(1915)에 처음 출연했으며, 1917년 자신이 세운 영화사의 대표가 되었다. 그의 인기영화로는 〈쾌걸 조로 The Mark of Zorro〉(1920)·〈삼총사 The Three Musketeers〉(1921)·〈로빈 후드 Robin Hood〉(1922)·〈바그다드의 도적 The Thief of Bagdad〉(1924)·〈검은 해적 The Black Pirate〉(1926)·〈철가면 The Iron Mask〉(1929), 1920~35년 결혼생활을 했던 인기 여배우 메리 픽퍼드와 함께 출연한 〈말괄량이 길들이기 The Taming of the Shrew〉(1929) 등이 있다.

그는 1919년 픽퍼드, 찰리 채플린 등과 독자적으로 제작된 영화의 배급로로서 유나이티드아티스츠사를 세웠다. 1936년 연기생활에서 은퇴한다고 공식적으로 발표했으나 3년 뒤 죽을 때까지 줄곧 제작자로 일했다. 첫 아내 안나 베스 설리와의 사이에서 태어난 아들 더글러스 페어뱅크스 2세(1909. 12. 9 뉴욕 시~)도 1930년대말과 1940년대에 주연급 배우로 활동했으며 그의 아버지와 비슷하게 활발한 역을 맡았다. 그는 후에 영국에서 텔레비전 프로그램 독립제작자 겸 감독으로 국제적으로 활약했다.