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미국 실용주의 철학의 신사실주의 학파를 창시한 것으로 유명하다. 필라델피아의 한 사립학교와 프린스턴대학교(1896 학사학위)·하버드대학교(1897 석사학위, 1899 박사학위)에서 공부한 페리는 매사추세츠 주 윌리엄즈타운에 있는 윌리엄스대학에서 1899년 철학 전임강사를 시작으로 50년에 걸친 교육자로서의 길이 시작되었다.

매사추세츠 주 노샘프턴에 있는 스미스대학에서 잠시 철학을 가르친 후 하버드대학교로 가서 철학을 가르치다가 1946년 퇴임했다. 1913년 정교수가 되었으며 1930년에는 에드거 피어스좌(座) 철학교수가 되었다. 하버드대학교에서 은퇴한 후 글래스고대학교(1946~48)에서 기퍼드좌 강사가 되었다.

윌리엄 제임스의 영향을 크게 받아 페리는 제임스의 실용주의를 개량하고 발전시킨 신사실주의 학파의 창시자가 되었다. 제임스의 저작을 편집하고 퓰리처상(1936) 수상작인 전기 〈윌리엄 제임스의 사상과 특성 The Thought and Character of William James〉도 썼다. 그밖에 〈철학에의 접근 The Approach to Philosophy〉(1905)·〈현존하는 이상의 갈등 The Present Conflict of Ideals〉(1918)·〈일반가치론 General Theory of Value〉(1926)·〈가치의 영역 Realms of Value〉(1954) 등이 있다.