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세계적으로 유명한 노래 〈춤추는 마틸다 Waltzing Matilda〉를 작사했다. 그는 죽기 전까지 10만 권 이상 팔린 〈눈 덮인 강에서 온 사나이 외(外) The Man from Snowy River and Other Verses〉(1895)와 여러 차례 증판을 거듭한 〈그란데 강의 마지막 경주 외(外) Rio Grande's Last Race and Other Verses〉(1902)로 오스트레일리아에서 큰 인기를 얻었다.

패터슨은 시드니에서 변호사로 개업하여 1900년까지 일했으나 그뒤 언론인이 되어 남아프리카 공화국의 보어 전쟁을 취재했으며, 업무 수행차 중국과 필리핀을 돌아보았다. 1904년 〈시드니 이브닝 뉴스 Sydney Evening News〉의 편집장이 되었으며, 2년 뒤에는 〈타운 앤드 컨트리 저널 Town and Country Journal〉의 편집장이 되었다.

나중에 목장을 경영하기도 했으나 제1차 세계대전이 발발하자 〈시드니 모닝 헤럴드 Sydney Morning Herald〉의 특파원으로 유럽을 여행하며 취재했고 그뒤 프랑스와 이집트 군대에서 복무하기도 했다. 전쟁이 끝난 뒤 그는 여생을 언론인으로 보냈다. 1905년 패터슨은 오스트레일리아 대중가요의 모음집 〈늙은 관목의 노래 The Old Bush Songs：Composed and Sung in the Bushranging〉를 출판했으며, 그가 펴낸 또다른 모음집 〈산 넘고 들 건너 찾아 헤맨 나날들 Digging and Overlanding Days〉도 성공을 거두었다.

유명한 〈춤추는 마틸다〉는 〈솔트부시 빌과 제이 피 외(外) Saltbush Bill, J.P. and Other Verse〉라는 제목이 붙은 시모음집에 들어 있는 시로 1917년에 출간되었다. 그는 또 어린이들을 위한 시집 〈노아가 잊어버린 동물들 The Animals Noah Forgot〉(1933)과 몇 편의 단편소설을 쓰기도 했다.