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파크허스트는 16세 때부터 교실이 하나뿐인 위스콘신의 한 학교에서 교육활동을 했으며 4년 후 위스콘신주립사범대학을 졸업했다. 컬럼비아대학교에서 대학원 과정을 마친 후 마리아 몬테소리와 함께 로마대학교와 뮌헨대학교에서 수학했으며, 1943년 예일대학교에서 교육학석사학위를 취득했다.

파크허스트는 위스콘신으로 돌아와 잠깐 교편을 잡은 후 워싱턴 주 타코마로 이주했다(1910~11). 거기서 돌턴 플랜을 구상했다.

1912~14년 위스콘신의 센트럴주립사범대학으로 다시 돌아왔으며, 몬테소리와 함께 더 깊이 연구한 후 1916년 뉴욕 시에 자신의 학교를 설립했다. 그녀는 매사추세츠 주 돌턴에 있는 고등학교를 위한 실험적 계획을 개발했으며, 이를 토대로 뉴욕 학교를 만들었다. 그녀는 학생들과의 계약을 바탕으로 학교를 운영했다. 학생들은 '실험조'에서 자신들이 계약한 특별과제를 수행했다. 검사나 시험 등은 없었으며 외적인 규율을 최소화했다. 그밖에 학생들은 과제를 수행하면서 교사에게 진행보고서를 제출했다. 파크허스트는 1942년 은퇴할 때까지 뉴욕에 있는 돌턴 학교의 교장으로 재직했다. 생애 마지막 30년 동안 전세계를 순회하면서 강의·저술했으며, 젊은이들을 위해 라디오와 텔레비전 쇼(〈어린이의 세계 Child's World〉·〈당신의 아이를 보라 Know Your Child〉·〈어린이에게 귀기울입시다 Children Should Be Heard〉·〈이것이 문제이다 It's a Problem〉 등)에 출연했다. 저서로는 〈돌턴 플랜에 관한 교육 Education on the Dalton Plan〉(1922)·〈교육에서의 작업 리듬 Work Rhythms in Education〉(1935)·〈그들은 조니를 발견했다 They Found Johnny〉(1947)·〈어린이의 세계를 탐험하며 Exploring the Child's World〉(1951)·〈역류 Undertow〉(1959) 등이 있다.