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1919년 헬렌 파크허스트가 개발하여 장애인 학교에 처음 도입했다가 1920년 매사추세츠 주 돌턴 시에 있는 고등학교에서 이 방법을 실시했다. 일부 진보적인 교육자들은 종래의 학년 제도가 개인의 다양한 학습 속도를 무시하기 때문에 적절하지 못하다고 지적했는데, 돌턴 플랜은 이러한 분위기에서 싹튼 새로운 교육방법이었다.

이 플랜은 학교 교과과정에 들어 있는 각 과목을 1개월 단위로 나누어 과제를 할당했다.

학생은 자신의 학습계획을 자유롭게 짤 수 있지만, 다음 단계가 시작되기 전에 그 달에 할당되어 있는 과제를 다 끝내야 했다. 집단학습을 장려했으며 한때 미국·영국·유럽(특히 소련)과 서방 식민지 사회에서 대단한 호응을 얻었지만 지나치게 개별화한다는 비판을 받고 결국 폐지되었다.→ 진보주의 교육