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고대 그리스 시대 신들을 치료하는 의사 파이안으로 가장한 아폴론에게 이 노래를 바친 데서 시작되었다. 그리스인들은 아폴론 축제와 공개 장례식 때 떠들썩한 주신찬가가 끝난 뒤 벌어지는 잔치에서 파이안을 불렀다. 군대가 행진할 때나 전투를 시작하기 전, 함대가 항구를 떠날 때나 승리를 거두었을 때 파이안을 부르는 것이 관례로 되어 있었다. 나중에는 아폴론만이 아니라 다른 신들에게도 파이안을 바쳤으며, BC 5세기의 스파르타군 사령관인 리산드로스처럼 위대한 업적 때문에 거의 신격화된 인간에게도 파이안을 바치게 되었다.