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가장 순수한 의미에서의 스페인 정신을 표현하는 열정, 시적인 요소, 금욕주의적인 면 등을 한데 섞어 음악 속에 훌륭히 나타냈다. 어머니에게 피아노를 배운 후 피아노를 계속하면서 펠리페 페드렐에게 작곡을 배울 목적으로 마드리드로 갔다. 페드렐은 16세기의 스페인 교회음악, 민속음악, 스페인 오페라에 대한 자신의 열정을 파야에게 불어넣어 주었다. 1905년 피아노 연주와 민족 오페라 〈허무한 인생 La vida breve〉(프랑스 니스에서 1913년에 초연)으로 2차례 상을 받았다.

1907년 파리로 가서 클로드 드뷔시, 폴 뒤카스, 모리스 라벨(그의 관현악법은 파야에게 영향을 끼쳤음) 등을 만나게 되고 자신의 첫 피아노 소품과 가곡을 발표했다. 1914년 마드리드로 돌아가 안달루시아 민속음악의 정수로 알려진 무용곡 〈사랑은 마술사 El amor brujo〉(1915, 마드리드)를 작곡했다. 뒤이어 그는 〈El corregidor y la molinera〉(1917, 마드리드)를 작곡했고 디아길레프의 권유로 레오니드 마신의 〈삼각모자 El sombrero de tres picos〉(1919, 런던)를 발레곡으로 개작했다.

피아노와 관현악을 위한 3개의 인상을 담은 모음곡 〈스페인 정원의 밤 Noches en los jardines de España〉(1916, 마드리드)은 선정적이고 함축성 있는 관현악 처리에 의해 안달루시아의 분위기를 자아냈다. 이 모든 작품들은 스페인의 대표적인 작곡가로서 그의 명성을 국제적으로 드높여주었다. 그후 은퇴하여 그라나다로 갔는데, 그곳에서 1922년 '칸테 혼도' 축제를 주관했고 인형극 오페라 〈페드로 주인의 인형극 El retablo de Maese Pedro〉을 작곡했다.

〈페드로 주인의 인형극〉은 도메니코 스카를라티의 숨결이 담긴 하프시코드 협주곡(1926)과 마찬가지로 파야가 이고리 스트라빈스키의 영향을 무척 많이 받았음을 보여주고 있다. 당시 그의 스타일은 낭만주의적이라기보다 신고전주의적이었으며, 본질적으로는 스페인풍이었지만 안달루시아풍이라기보다는 오히려 카스티야풍이었다. 하지만 1926년 이후로는 마요르카에, 1939년부터는 아르헨티나에 살면서 작곡에는 거의 손을 대지 않았다.