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1950년까지는 트랜스콘티넨털앤드웨스턴항공회사로 불렸다. 본사는 뉴욕 주의 마운트키스코에 있다.

TWA는 1930년 8월 16일 웨스턴에어익스프레스사(1925 설립)와 트랜스콘티넨털항공운송회사(1928 설립)의 지부들이 연합하여 형성되었다. 웨스턴에어익스프레스사는 1926년부터 로스앤젤레스와 유타의 솔트레이크시티 간의 우편물과 승객을 수송하고 있었다. 1930년 TWA는 뉴저지 주 뉴어크에서 캔자스시티를 경유하여 로스앤젤레스까지 36시간을 운행하는 미국 대륙횡단수송을 개시했다. 1934년 웨스턴에어익스프레스는 분리되어 후에 웨스턴항공회사가 되었으며, TWA는 트랜스콘티넨털항공회사로 운행을 계속했다.

1946년 TWA는 뉴욕-파리 간 국제노선에 첫 취항했다. 그후 1950년대에는 유럽·중동·아프리카·아시아까지 노선을 확장하고, 1969년에는 태평양횡단을 시도하여 전세계를 일주하는 항공회사로 성장했다. 그러나 대륙횡단운행은 1975년 팬아메리카세계항공회사와의 항로교환으로 인해 중단되었다.

TWA는 1939~60(또는 61)년 자본가이자 항공기산업의 개척자인 하워드 휴스의 지배하에 있었다. 휴스는 천부적인 경영수완을 지니고 있었지만 1960~61년 제트기 매입시 자금을 조달해준 월가(街)의 은행들과 금융기관들에게 지배권을 넘겨주었다. 그후 독점금지소송과 복잡한 민사소송이 제기되자 많은 법정공판이 열렸는데 대중 앞에 나서기를 싫어한 휴스는 법정에 출두하지 않았다. 1966년 그는 TWA 소유 주식을 5억 달러에 매각했다.

TWA는 1979년 트랜스월드사라는 지주회사를 설립하여 조직재편을 시도했으나 매수압력이 거세지자 이에 대응하기 위해 1984년 TWA의 주식을 공개했다. TWA는 계속해서 재정적인 어려움에 시달려야 했는데 1985년말 미국의 투자가인 칼 C. 이컨에게 매각되었다. 이컨은 텍사스항공회사와 길고 힘든 인수전쟁을 치렀다. 1986년 TWA는 미국의 남중부에 집중취항하고 있는 오자크항공회사를 매입했다.