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19세기 그리스도교 선교단들이 투발루의 전통을 기록한 것에 의하면, 사모아나 통가에서부터 온 폴리네시아인이 투발루에 처음으로 정착했다고 하는데, 투발루의 언어가 이 사실을 뒷받침하고 있다. 가계 족보에 관한 자료에 의하면 약 1325년에 정착했던 것으로 여겨진다. 1970년대말 고고학자들은 300∼500년경 이 제도에 처음 정착이 이루어졌을 것으로 추정했다.

그후에 누이 섬에는 지금의 키리바시에서 온 미크로네시아인들이 정착했다. 스페인의 탐험가 알바로 데 멘다냐 데 네이라가 1568년 누이 섬을, 1595년에는 니울라키타 섬을 탐험했다. 이 제도의 옛 이름인 엘리스 제도는 1819년 푸나푸티를 방문했던 아렌트 데 페이스테르 선장이 타고 있던 '레베카호'의 소유주 이름에서 유래되었다. 이 제도 주변의 바다에서 고래잡이가 성했던 1820∼70년에 많은 난파자들과 백인 부랑자들이 이곳에 정착해 투발루인과 결혼했다. 이들 중에는 코프라와 코코넛 기름을 수출하는 중개인·상인이 된 사람도 있다. 페루의 노예잡이들은 푸나푸티와 누쿨라엘라에에서 많은 사람들을 강제로 유괴했다. 몇 년 후 1865년 런던 선교회 목사들은 전도단을 앞세우고 원주민들을 급속도로 개종시켰다.

미국은 1856년의 구아노 법령을 통해 투발루 남부 4개 섬의 소유권을 요구했으며, 1890년대 초엽부터 니울라키타에 있는 구아노 광산을 채굴했다. 1892년 영국이 길버트 제도에 대한 보호령을 선포하자, 영국 군함 '로열리스트'의 선장인 E.'H.'M.'데이비스는 투발루 제도를 여행하면서 영국 보호령을 받아들이도록 원주민을 설득했다. 투발루 제도는 1916년 길버트엘리스 제도 식민지가 되었다.

푸나푸티 환초는 행정중심지이자 항구의 출구가 되었다. 또한 1897∼98, 1911년에 이 환초에서 다윈의 환초발전이론을 검증하기 위해 과학적 시추작업이 있었다. 1942년 일본이 길버트 제도를 점령한 후 미국은 엘리스 제도를 점령하고 3개의 섬에 활주로를 건설했다. 길버트 제도는 1943년에 해방되었다. 많은 투발루인들이 제2차 세계대전 이후 취업을 위해 길버트 제도에 있는 타라와 섬으로 이주했는데, 이렇게 이주한 투발루인들과 키리바시인들 간의 반목이 심했다. 1967년 투발루인들은 식민지 정부에 대표를 파견했고, 1974년 길버트 제도와의 분리를 투표로 결정했다. 1975∼76년의 분리 이후로 1977년에 국회의원 선거가 있었으며, 이때 선출된 의회는 1978년 10월 1일 투발루의 독립 이후 투발루 의회가 되었다. 1979년초 투발루와 우호조약을 맺은 미국은 남부의 4개 섬에 대한 권리와 제2차 세계대전 동안 미국이 건설한 군사기지를 포기했으며, 그 대가로 다른 나라가 투발루를 군사적 목적으로 사용할 수 없도록 요구했다. 독립 이후 1981년 최초의 국회의원 선거가 있었다.