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미국과의 파나마 운하 협정을 타결지어 결국 파나마 운하 통제권을 확보했다. 엘살바도르에 있는 군사학교를 다녔으며, 미국과 베네수엘라에서 군사 관련 교과를 공부했다. 1952년 파나마 국방경비대(파나마 유일의 군대)의 소위로 임관되었다. 그뒤 중령(1966)·대령(1968)·육군준장(1969)으로 승진했다.

1968년 10월 아르눌포 아리아스 대통령을 타도하기 위한 국방 경비대의 쿠데타에 참여했으며, 정부 수반과 파나마 혁명 최고지도자라는 직함으로 새로운 군사위원회의 지도자로 부상했다. 쿠바의 피델 카스트로를 방문한 몇 안 되는 라틴아메리카 지도자 중 한 사람이었으며, 파나마의 좌익 노동운동가 및 학생들을 억압했다.

파나마 운하와 운하지대를 파나마의 주권하에 두는 것이 그의 주된 목표였으며, 이를 성공적으로 실현시켰다. 즉 1977년 9월 7일 미국의 지미 카터 대통령과 함께 두 협정에 조인함으로써 주권 이전이 서서히 이루어져 2000년에 완결될 예정이다. 1978년 10월 선거에서 여전히 국방 경비대의 실권을 장악하고 있었음에도 불구하고, 대통령후보가 되는 것을 사양했다. 군 부대 시찰여행 도중 정글 지대에서 비행기 폭발사고로 죽었다.