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텀블링은 고대부터 행해지던 맨손 곡예에서 기원한다. 중세에는 순회 곡마단이 텀블링을 공연 내용에 포함시켰으며, 그후에는 서커스단과 무대 연기자들이 이 재주의 명맥을 이어나갔다.

한때는 국제시합을 벌일 만큼 인기 높은 운동이었으나 지금은 체조에 밀려 미국과 캐나다 및 일부 유럽 국가에서 고등학교부 경기와 연령별 경기가 개최되고 있을 뿐이다. 미국 텀블링 경연대회는 미국체육협회 주관으로 개최되고 있다.

현대의 텀블링 경연대회는 후진 동작, 전진 동작, 몸을 비트는 기술 등 3~4가지의 규정 종목으로 이루어져 있다. 선수들은 매트 위에서 차례대로 이 기술들을 심사받게 된다. 경기용 매트는 총길이 18.2m, 너비 1.5~1.8m가 되도록 여러 개가 한 줄로 놓여 있다. 선수들은 규정 종목을 순서대로 심사받는 사이사이에 잠깐씩 쉴 수 있지만, 쉬는 시간까지 합해서 전체연기시간이 2분을 넘으면 안 된다.

현재 독립적인 경기종목으로서의 성격은 줄었지만 텀블링은 아직도 신체 발달을 위한 훈련용 경기로서 세계적으로 널리 행해지고 있으며 체조의 마루운동에서도 중요하다.