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전세계에 걸쳐 분포하지만, 대부분 종이 열대지방에 분포한다. 어떤 종류는 분지하는 납작한 리본 모양의 엽상체를 가지며, 습지나 축축한 바위 위에서 자란다. 그밖의 다른 것들은 잎을 가지며 바위나 축축한 나무의 줄기에서 발견된다.

이 식물들은 외관상 얇게 찢어진 간(liver)을 닮아 liver라는 단어에 '식물'을 뜻하는 wort가 결합되어 영어 이름이 'liverwort'가 되었다. 뿌리 같은 단세포성의 헛뿌리 구조는 물 속에 사는 일부 속(屬)을 제외한 대부분의 태류에 있는데 지지작용을 한다.

태류의 생활사에는 배우체가 있는 유성세대와 포자체(2n)가 있는 무성세대가 모두 존재한다. 다른 생식방법으로는 무성아라고 하는 분화된 무성생식구조나 엽상체 줄기가 분리되어 새로운 개체가 만들어진다.

이끼류와 달리 경제적으로 중요하지 않지만, 다른 동물에게 먹이를 제공하며 통나무의 부패를 촉진시키고, 습기를 함유하는 능력이 있어 바위가 부서지도록 한다. 우산이끼속과 망울이끼속은 6,500만~1억 3,600만 년 전인 백악기에 나타났고 1억 9,000만 년 전의 트라이아스기에 나타난 나이아디타 랑케올라타는 현존하는 다른 화석의 연대를 결정해주는 표준화석으로서 이용되어왔다.→ 선태식물