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원래 경주거리가 1/4마일(400m)이어서 1/4을 뜻하는 '쿼터'호스라는 이름이 붙었다.

1607년 제임스타운이 세워진 직후 버지니아 주의 초기 정착민들 사이에서 시작되었다.

초기에는 400m 정도 되는 길이라면 어떤 것이든 경주로로 이용되었고 숲을 뚫어 경주로를 만들기도 했다. 정착지가 발달하면서 시가지에서도 경마대회가 열렸다. 조직화된 쿼터호스 경마는 1940년대에 시작되었고 그후 미국 서부를 중심으로 약 100여 곳의 경마장에서 이 대회가 열리게 되었다.

현재 이 대회의 공인 경주거리는 201~796m에서 11가지로 지정되어 있다. 경주거리 502m 이하의 시합은 직선구간에서 벌어지고 그보다 긴 '후크' 경주에서는 1바퀴 또는 일부 곡선 구간이 적용된다. 경기규칙과 절차는 기본적으로 서러브레드 경마와 같지만 시간은 스탠딩스타트(도움닫기 없이 하는 출발)부터 1/100초 단위까지 측정한다. 쿼터호스 경마는 100만 달러의 상금이 걸린 최초의 경마대회였다.

6월에 열리는 캔자스 경마대회, 7월에 열리는 레인보 경마대회, 9월 첫째 월요일 노동절에 열리는 전미(全美) 경마대회가 3관(트리플 크라운) 쿼터호스 경마대회를 이루는데, 세 경기 모두 뉴멕시코 주 루이도소다운스에서 열린다. 이 경마대회는 오랫동안 특이한 형태의 경기로 인식되어왔으며 이 경기에 출전하는 경주마들은 사진판독으로나 우열을 가릴 정도로 신속한 출발능력과 뛰어난 질주능력을 갖고 있다. 쿼터호스용 경주마들의 원산지는 버지니아 주로 서러브레드종(種)의 종마인 제이너스와 토종 암말들의 교배에서 얻어졌다. 1941년부터 시작된 쿼터호스 경마용 경주마의 혈통 기록은 세계에서 가장 방대한 마적부(馬籍簿)이다. 매년 등록되는 1만 마리의 망아지 중 경주마가 되는 것은 약 12％뿐이다. 나머지는 폴로·마장마술·로데오·목장업무에 이용된다.