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1947년 '사해 사본'이 처음 발견된 동굴로 유명해졌다. 와디 쿰란 수로(水路)의 북쪽, 사해에서 약 1.6㎞ 떨어진 곳에 있는 키르베트 쿰란(아랍어로 '쿰란 유적지'라는 뜻)에서 행해진 발굴을 통해 건물들의 유적이 발견되었는데 사해 사본의 소유자인 에세네파(派) 공동체가 살았던 곳으로 추정된다. 건물 주변으로는 넓은 묘지가 있다.

에세네파는 BC 2세기 요나단 마카베와 그뒤를 이은 시몬 마카베가 대제사장의 자리를 빼앗아 교권과 왕권을 겸하게 되자 유대교 사회에서 분리되어 나왔다. 시몬 마카베는 제사장직 찬탈을 반대하는 에세네파를 박해했으며 에세네파는 '정의의 스승'(Teacher of Righteousness)을 따라 광야로 도피했다.

BC 2세기 중반 에세네파의 수도원 공동체가 세워졌다. 시기상으로는 시몬 마카베 재위기간(BC 143/142~135/134)이라고 추정되며 요한 히르카누스(BC 135/134~104) 시대 이후는 아닐 것으로 보인다. 헤로데 대왕의 짧은 재위기간(BC 37~4)을 제외하고 베르파시아누스가 이끌던 로마 군대에게 중심지를 파괴당할 때까지 에세네파가 계속 거주했다.

유대 지방에 살던 에세네파의 다른 집단과 마찬가지로 쿰란에서 흩어져 살던 에세네파 신도들은 예루살렘의 사악한 제사장들이 패망하고 참다운 제사장이 나타나 참다운 이스라엘로서 자신들의 공동체가 설 것이라는 계시를 믿었다. 에세네파 사람들은 성서학습·육체 노동·예배·기도에 힘썼으며, 구세주의 성찬을 예언적으로 기념하는 의미에서 식사는 공동으로 했다. 그들의 세례식은 회개를 의미하며 '하느님이 택한 백성'이 되는 것을 상징한다.

1950년대에 면적 80㎡ 정도의 지역에서 일련의 건물들이 발굴되었다. 가장 중요한 건물은 직4각형 모양의 대규모 건물로서 위층에는 문서실이 있고 북서쪽 모서리에는 2층으로 된 거대한 석조 방어탑이 있다. 그후에도 여러 개의 물 웅덩이와 저수지, 대장간, 제분소, 약 1,200개의 무덤이 있는 묘지, 그리고 공동 식사 때 쓰인 것으로 추정되는 방 등이 고고학자들에 의해 발굴되었다.