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우주여행중 사망한 최초의 사람으로 알려져 있다. 그는 15세 때 소련 공군에 입대하여 공군학교에서 교육을 받았으며, 1949년 조종사가 되었다. 1959년 모스크바 주코프스키 공군 공업기술학교를 졸업했으며, 1인 이상 탑승이 가능한 최초의 우주선인 보스호트의 조종사가 되었다(1964. 10. 12~13). 1967년 4월 23일에는 소유스 1호에 혼자 탑승한 채 발사되어 2차례의 우주비행을 한 최초의 소련인이 되었다.

그는 18번째 궤도비행중 착륙을 시도했는데, 우주선은 수㎞ 고도에서 주낙하산이 엉켜서 땅으로 떨어졌다고 보고되었다. 사체는 화장된 뒤 재는 크렘린 궁전 벽감에 묻혔다.