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행정구역상 프랑스령 남부와 남극 지역의 일부이다. '황량한 섬'이라고도 불리는 케르겔렌 섬과 300여 개의 작은 섬으로 구성되어 있는데, 전체 면적은 대략 6,200㎢에 달한다. 무거운 빙하로 덮인 케르겔렌 섬의 길이는 약 160㎞로 활발하게 활동하는 빙하가 있으며, 가장 높은 곳은 1,965m에 달한다.

1772년 프랑스 항해사 이브-조제프 드 케르겔렌-트레마레크가 발견했으며, 이후 영국의 탐험가 제임스 쿡 선장이 탐험하기도 했다. 고래잡이와 바다표범 사냥꾼들이 자주 드나들기도 하는데, 1950년 케르겔렌 섬에 남극 관측 과학연구소인 포르오프랑세가 건립되었다.