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1930년대에 발표한 품위 있고 풍자적인 일련의 상황 희극영화로 유명하다. 직선적 구성, 기발한 감상성, 신선한 대사가 특징인 그의 영화들은 기술적 완성도가 높았으며, 재치 있는 희극영화의 선두로서 1930년대 후반과 1940년대에 할리우드에서 고도로 발전한 한 장르가 되었다.

캐프라의 가족은 그가 6세 때 로스앤젤레스로 이주했다. 1918년 패서디나의 캘리포니아공과대학을 졸업하고 육군 공병교관이 되었다. 1921년부터 단편영화 연출자, 소품담당자, 필름 편집자, 영화제목 작가로 일했고, 맥 세넷 희극영화의 개그를 썼으며, 〈긴 바지 Long Pants〉(1927)를 비롯하여 해리 랭든이 나오는 인기 희극영화를 감독했다.

캐프라는 〈That Certain Thing〉(1928)·〈플래티나 블론드 Platinum Blonde〉(1931)가 흥행에 성공하면서 유명 감독으로 떠올랐다. 시나리오 작가 로버트 리스킨과 함께 희극영화 〈하루 동안의 숙녀 Lady for a Day〉(1933)를 만들어 성공을 거두었고, 이어 고전적 희극영화 3편 〈어느 날 밤에 생긴 일 It Happened One Night〉(1934)·〈디즈 씨 도시로 가다 Mr. Deeds Goes to Town〉(1936)·〈아무도 못말리는 시카모어네 사람들 You Can't Take It with You〉(1938)를 감독해 아카데미 감독상을 받았다.

이 영화들은 이상주의에 젖은 순진한 주인공을 해학적으로 그린다는 점에서 서로 비슷하며, 세상의 약삭빠른 사람들에게 주인공이 승리하는 모습을 보여줌으로써 본질적인 낙천주의를 나타내고 있다. 캐프라는 공상영화 〈잃어버린 지평선 Lost Horizon〉(1937)과 미국 사회의 파시즘적 요소를 보여주는 〈존 도를 만나다 Meet John Doe〉(1941)로 자신의 희극적 양식에서 벗어났다.

제2차 세계대전 동안에는 일련의 군대 예비교육 영화인 〈우리는 왜 싸우는가 Why We Fight〉와 그밖의 기록영화들을 만들었다. 전쟁이 끝난 뒤 그가 만든 대표작으로 〈멋진 인생 It's a Wonderful Life〉(1946)·〈State of the Union〉(1948)·〈주머니에 가득한 기적 Pocketful of Miracles〉(1961) 등이 있다. 자서전 〈프랭크 캐프라 Frank Capra : The Name Above the Title〉가 1971년 출판되었다.