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문화적 가치에 대한 해석과 분석으로 유명하다. 독일의 여러 대학에서 공부했지만 특히 마르부르크대학교에서 신칸트주의를 표방한 마르부르크 학파의 창시자 헤르만 코헨의 영향을 강하게 받았다.

베를린에서 가르치다가 제1차 세계대전중에는 공무원으로 근무하기도 했다. 1919년 함부르크대학교의 철학교수가 되었으며 1930년부터 총장을 역임했다. 아돌프 히틀러가 권력을 잡자 독일을 떠나 옥스퍼드대학교(1933~35), 스웨덴의 예테보리대학교(1935~41), 미국의 예일대학교(1941~44)·컬럼비아대학교(1944~45)에서 가르쳤다.

카시러의 철학은 주로 칸트의 연구에 기반을 두고, 인간의 개념들이 자연세계를 구성하는 방법에 관한 칸트의 기본원리를 확장했다. 칸트 시대 이래로 과학과 문화에 대한 견해들이 크게 변했으므로 칸트의 학설을 더 넓은 인간경험 영역까지 포괄할 수 있도록 수정해야 한다고 카시러는 생각했다. 주저 〈상징 형식의 철학 Die Philosophie der symbolischen Formen〉(3권, 1923~29)은 인간 문화의 모든 표현양식 밑에 놓여 있는 정신적 표상과 기능을 면밀히 검토한 작품이다. 또 다른 주요저작 〈실체 개념과 기능 개념 Substanzbegriff und Funktionsbegriff〉(1910)은 개념 형성에 관련된 주제를 다루었다.

그는 다수의 특수한 사례를 추상함으로써 하나의 개념이 형성된다는 견해를 반박하면서, 인간 지식을 조직하는 도구로서의 개념은 특수한 사례를 분류하는 작업이 이루어지기 전에 '미리 존재하는'(preexistent) 것이라고 주장했다. 인간의 다양한 문화적 표현 형식을 연구한 뒤 그는 인간의 본질적 특성이 인간 자신의 상징 활동에 의해 규정된다고 결론지었다. 다른 저술들로는 〈언어와 신화 Sprache und Mythos〉(1925)·〈계몽시대의 철학 Die Philosophie der Aufklärung〉(1932)·〈인간론 An Essay on Man〉(1944)·〈국가의 신화 The Myth of the State〉(1946) 등이 있다.

그의 철학에 대한 전반적 연구서로는 P.A.실프가 편집한 〈살아 있는 철학자들 The Library of Living Philosophers〉 시리즈의 제6권 〈에른스트 카시러의 철학 The Philosophy of Ernst Cassirer〉(1949)이 있다.