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요약 서쪽으로 대서양에서부터 동쪽으로 아시아까지 뻗어 있으며, 유럽과 아프리카를 분리시키는 바다의 특성.
개요
지중해의 수문상태는 표층·중층·심층 등 세 층의 수괴에 의해 좌우된다. 표층의 두께는 75~300m에 이르기까지 매우 큰 폭으로 변한다. 이러한 차이는 서지중해 표층의 하부 경계에 나타나는 최저수온에 의해 발생한다. 동지중해에서는 일반적으로 최저수온이 나타나지 않고, 온도가 하강하는 저온층이 나타난다. 동지중해로부터 염분이 높은 난류가 흘러드는 중층은 수심 390m에서 나타나는 최고수온과 최고염분으로 특징지어진다. 이 층은 300~600m의 수심에 위치한다. 심층은 중층과 해저 사이의 수괴이다. 수온은 900m에서 12.9℃, 2,460m에서 13.1℃로 추정된다. 염분은 38.40‰ 이하이다. 일반적으로 이 층의 수질은 매우 고르다.
해류
지중해로 유입되는 하천들은 증발로 인해 손실되는 해수량의 약 1/3만큼만 보충한다. 그결과 대서양으로부터 표층수가 계속 유입될 수밖에 없다. 표층수는 지브롤터 해협을 통과한 이후 아프리카의 북부 해안을 따라 동쪽으로 흐르며, 지중해 해수순환의 가장 지속적인 요소를 이룬다. 이 해류는 증발량이 많은 여름에 가장 강력하다. 대서양 해수의 영향력은 동쪽으로 갈수록 약해지나, 시칠리아 해협과 레반트 연안에서까지도 표층수 이동이 관찰된다. 보스포루스 해협, 마르마라 해, 다르다넬스 해협을 통해 흑해로부터 적은 양이지만 표층수를 공급받는다. 해수의 증발로 염분이 높아지면 밀도가 상승하게 된다. 이에 따라 해수는 침강하고 해저의 밀도가 높아져 해저 하층 해류가 형성된다. 이 해류는 얕은 지브롤터 해협의 해역을 지나 대서양으로 유출된다. 하층 해류 위, 수면으로부터 69~78m 아래에 내부 해류가 흐른다. 수면에서의 기본적인 해류는 동부와 서부에서 모두 시계 반대방향으로 흐른다. 북부의 복잡한 해안선과 많은 섬들로 인한 작은 소용돌이와 국지적인 해류들 역시 지중해 해류의 일반적인 현상이다. 간만의 차는 가베스 만과 아드리아 해 북부에서만 뚜렷하지만 간만은 메시나 해협과 같은 좁은 해협에서 해류의 흐름을 더 복잡하게 한다. 역사적으로 계절에 따라 변하는 나일 강의 유출량이 수문, 생산성, 지중해 남부의 어업 등에 큰 영향을 끼쳤다. 나일 강은 연안 해수의 염분을 떨어뜨렸으며, 더 많은 해수층을 만들고 생산성을 향상시켰다. 그러나 아스완 하이 댐(1970)이 건설되어 나일 강의 계절에 따른 유출량 변동이 없어졌다. 또한 지중해와 홍해 사이의 수에즈 운하로 홍해 해수는 지중해로 거의 들어오지 못한다.
해수온도
북위 40°선이 서지중해의 중앙을 관통하는 반면, 동지중해의 중앙은 46°이다. 이러한 위도의 차이로 동지중해의 해수면 수온이 서부보다 더 높다. 지중해의 최고수온은 리비아 연안의 시드라 만에서 나타나는데, 이 지역의 8월평균수온은 약 31℃이다. 터키의 이스켄데룬 만의 수온이 그 다음으로 높다(평균수온 30℃). 아드리아 해 최북단의 수온이 가장 낮은데, 이 지역의 2월평균수온은 트리에스테 만에서 5.2℃까지 내려간다. 이 지역은 한겨울에 때때로 얼기도 한다.
염도
다른 모든 해양에서처럼 염화물이 지중해 해수 전체 이온의 1/2 이상을 이루고, 모든 염의 비율은 일정하다. 지중해 해수의 평균염분은 38‰로 대양의 35‰과 비교해 일반적으로 다소 높은 편이다.
용존산소
산소는 다양한 수괴에 따라 다르게 분포한다. 지중해 전역에서 210m까지의 표층은 산소를 많이 함유한다. 동지중해에서 표층의 하강으로 형성된 중간층은 해분 내에서 신선한 산소가 생산되므로 높은 산소함유량을 보이지만, 이 중층의 물이 서쪽으로 이동하면서 산소함유량이 줄어들어 알제리 해분에 이르러서는 산소함유량이 가장 적어진다. 중층과 심해 사이의 점이층에서는 산소량이 급격하게 감소한다.
식물영양분
지중해에는 인산염·질산염·아질산염과 같은 식물영양소가 드물다. 다른 바다에서와 마찬가지로 이들 영양소의 양이 계절에 따라 변하는데 대개 봄에 증가한다. 지중해 해수에서 영양소가 적은 이유 중 가장 중요한 요인은 지중해 해수의 대부분을 이루는 대서양 표층수의 영양소가 적기 때문이다. 900m 이하의 서지중해에서 인산염과 질산염의 함량은 동일 수심의 공해에 비해 1/2에도 미치지 못한다.
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