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시호는 지친[慈鎭]. 강력한 귀족가문 후지와라 씨[藤原氏]의 종손으로 태어나 어려서 천태종 승려로 입문하여 처음에는 도카이[道快]라는 법명을 사용하다가 나중에 지엔으로 개명했다. 얼마 안 가 그는 '삶의 영고성쇠를 이해하고 깨닫기에 힘겨워하는 백성들을 깨우치기' 위해 역사서들을 집필하기 시작했다.

1220년경에 완성된 그의 대저 〈구칸쇼 愚管抄〉에서 일본사의 제반 사실을 분석하고자 했다. 〈구칸쇼〉는 불교의 허무주의적인 말법 사상을 반영하여 저자 자신이 살고 있던 봉건시대를 종교적 몰락과 일본 문명의 해체 시기로 보았는데 이것은 현대의 역사가들도 견지하는 관점이다. 지엔은 봉건구조 변혁의 필요성을 확신하면서도 쇼군[將軍]의 권력 장악은 변호했다.