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제4차 경제개발 5개년계획 및 4대강 유역 종합개발계획의 일환으로 한강수계가 보유하고 있는 수자원을 개발하여 수도권을 비롯한 댐 하류지역에 생활, 공업 및 관개 용수를 공급하며, 발전 및 홍수조절을 목적으로 건설되었다.

주요시설물은 본 댐과 제1수력발전소, 제2수력발전소, 조정지 댐 등이다(→ 충주수력발전소).

제1발전소의 본 댐은 남한강 중류인 충주시 북동쪽 약 6km 지점에 있으며, 높이 97.5m, 길이 464m, 용적 90만 2,000㎥, 유역면적 6,648㎢, 총저수량 27억 5,000만㎥의 콘크리트 중력식 댐이다. 발전소의 시설용량은 40만kW로 10만kW급 4기로 구성되어 있으며, 연간 7억 6,460만kWh의 전력을 생산한다. 제2발전소는 본 댐 하류 16km 지점인 충주시 가금면 장천리에 있으며, 높이 20m, 길이 480.7m의 문비언제식 조정지를 조성했다. 발전소의 시설용량은 1만 2,000kW로 6,000kW급 2기로 구성되어 연간 7,950만kWh의 전력을 생산한다. 이 발전소는 제1발전소에서 원격조정하는 무인발전소로, 생산된 전력은 제1발전소의 전력과 함께 제1발전소의 옥외변전소를 통해 한국전력에 공급된다.

이 댐은 6억㎥의 홍수조절능력을 갖추고 있어 한강 인도교의 수위를 1m가량 낮춰 팔당 댐 하류지역과 남한강 유역의 도시와 산업시설 및 농경지를 보호할 수 있게 되었다. 연간 33억 8,000만㎥의 용수를 서울, 인천 및 수도권 지역에 공급하며, 연간 8억 4,410kWh의 전력을 생산해 약 100만 3,000배럴의 유류 대체효과를 가져왔다. 또한 충주에서 단양에 이르는 내륙 호수인 충주호를 형성해 관광자원 개발과 내수면 어업을 증진시키고, 내륙수운의 발달에도 기여하고 있다.