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각 선수 또는 단체가 상대방을 추월해야 한다는 점이 특이한데, 추월하지 못할 때는 프로의 경우 5,000m, 아마추어의 경우 4,000m의 거리를 최단시간 내에 주파하는 선수가 우승하게 된다. 단체추발 종목에서는 맨 앞에서 달리는 선수가 팀 동료와 매우 가까운 거리를 유지하며 한 줄로 달리게 되는데, 이는 뒤의 선수들이 받게 될 공기의 저항을 줄이기 위한 방법이다.

선수 혼자 계속 맨 앞에서 경기를 하면 피로도가 심하기 때문에, 팀의 선수들은 교대로 맨 앞에서 경기를 하게 된다. 아마추어 및 프로의 개인추발은 1939년 밀라노 세계선수권대회에서 처음 소개되었는데, 이 종목에 대한 열기가 고조되기도 전에 곧 취소되고 말았다. 그뒤 1946년 취리히 대회에서 부활되었다. 1958년에 여자개인추발종목이 시작되었으며, 여자단체추발종목은 1962년에 추가되었다.