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1944년 8월 여운형이 중심이 되어 서울에서 조직된 반일독립운동 단체인 건국동맹(建國同盟)이 고려국민동맹(高麗國民同盟)과 인민동지회(人民同志會) 등 군소정당·단체들을 흡수하여 조직되었다.

건국동맹은 8·15해방 직후 조선건국준비위원회와 조선인민공화국 건설운동의 중심세력이었는데, 1945년 10월 조선인민공화국이 미군정으로부터 인정받지 못하고 해체 위기를 맞은데다 이승만의 환국으로 각 정당사회단체의 통합과 민족운동이 본격화됨에 따라 정당으로서의 재정비를 서둘러 11월 12일 고려국민동맹·인민동지회 등을 규합, 조선인민당으로 새로 발족했던 것이다.

이 당은 창당선언에서 "조선인민당은 근로대중을 중심으로 한 전민족의 완전한 해방을 그 기본이념으로 하여 조선의 완전독립과 민주주의국가의 실현을 현실적 과제로 한다"고 밝혔다. 이어 강령에서는 민주주의국가 건설과 함께 "계획경제제도 확립 및 전민족의 완전해방"을 표방, 계급정당으로서의 성격을 분명히 했다.

조선인민당은 창당과 더불어 민족통일전선문제, 충칭[重慶]의 대한민국임시정부에 대한 태도 등에서 조선공산당과 동일보조를 취했으며 1946년 제1차 미소공동위원회의 결렬 이후 좌우합작운동에서 좌파를 대표하기도 했다. 1946년 11월 남조선신민당·조선공산당과 합당, 남조선노동당으로 통합되었다.