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원생동물 가운데 섬모충류는 두 개체가 일시적으로 융합하여 핵을 구성하는 물질이 이동하며, 세균과 몇 종류의 조류는 한 개체의 내용물의 일부 또는 전체가 다른 개체로 전달되며, 대부분의 곰팡이, 그리고 조류의 일부에서는 두 개체가 합쳐져서 하나의 개체가 형성된다. 어떤 생물의 집단에서 접합에 관여하는 개체를 교배형이라 한다.

각각의 교배형들은 크기·모양·운동성 등이 서로 비슷할 수도 있고 다를 수도 있다. 이들은 생리적 또는 유전적으로 조금씩 다른 특성을 가지고 있으므로 생물학자들은 이들을 '＋', '－' 기호를 사용하여 구분하고 이들이 2가지 이상의 형태로 존재할 때에는 알파벳 문자로 구분한다.