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SDI는 로널드 레이건 대통령이 1983년 3월 23일 전국에 방영된 텔레비전 연설에서 처음으로 제안했다. 레이건이 제안한 방어체제의 일부가 우주에 근거를 두고 있었기 때문에, 이 방어체제는 그당시 인기를 모았던 영화 〈스타 워스〉에 나오는 우주병기의 이름을 따서 '스타워스'라고 불리게 되었다(→ 핵무기).

소련의 대륙간 탄도 미사일(ICBM)은 비행 도중에 여러 단계를 거치게 되는데, SDI는 이 여러 단계 가운데 ICBM을 요격하여 미국을 방어하자는 것이다. ICBM을 요격하려면 아직 연구와 개발이 이루어지지 않은 최첨단 과학기술장비가 필요하다.

우주와 지상에서 레이저 전쟁을 벌일 기지도 이 방어체제의 일부를 이루게 될 가능성이 있다. 우주기지와 지상기지는 여러 가지 방법을 결합하여 움직이고 있는 소련 미사일을 향해 살인광선을 쏘게 될 것이다. 그밖의 비핵 살인장치를 이용하는 지상발사 미사일과 공중미사일 발사대는 미국 ICBM 격납고 같은 주요목표물 주위에 집중 배치되어 후방의 방어체제를 구축하게 될 것이다. 소련의 공격을 탐지할 감지장치는 지상과 공중 및 우주에 배치할 수 있으며, 레이더와 광학장비 및 적외선 위협 탐지장치를 이용할 수 있다.

1980년대 중반 미국 의회는 SDI를 추진하기 위한 자금 지출을 승인했지만, 이 계획이 내포하고 있는 군사 및 정치적 의미와 기술적인 실행 가능성을 둘러싸고 무기 전문가와 공직자들 사이에 뜨거운 논쟁이 벌어졌다. SDI를 지지하는 사람들은 이 계획의 실행을 방해하는 과학기술의 커다란 장벽은 극복될 수 있으며, 효과적인 방어체제를 구축하면 장차 일어날지도 모르는 소련의 공격을 미리 방지할 수 있을 것이라고 주장했다. 이 계획을 비판하는 사람들은 첫째, 지극히 복잡한 이 체제는 처음 작동할 때 완벽한 효과를 발휘해야 하기 때문에 SDI가 핵공격으로부터 진정으로 미국을 보호해 줄 수는 없으며, 둘째, 이 계획은 두 초강대국이 방어용 무기뿐 아니라 공격용 무기에서도 엄청난 비용이 드는 새로운 군비경쟁을 촉발시킬 것이고, 셋째, 이 계획은 어떤 초강대국도 하나 이상의 미사일 요격 미사일(ABM) 기지를 갖지 못하도록 규정한 1972년의 ABM 조약에 관한 1974년의 의정서를 간접적으로 위반하는 행위이며, 앞으로 군비제한 협정을 맺는 데 지장을 준다는 것 등의 이유를 내세웠다.