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주로 놀이의 도구로 이용된다.

장난감과 놀이의 역사는 까마득한 옛날로 거슬러 올라가며, 아주 광범위하고 다양한 문화를 바탕으로 하고 있다. 장난감의 종류는 가장 단순한 것에서부터 아주 복잡한 것, 즉 아이가 목마라고 생각하며 가지고 노는 평범한 막대기에서부터 18세기에 유럽의 공터에서 아이들과 어른들이 함께 즐기던 아주 정교하고 복잡한 기계장치에 이르기까지 다양하다. 세계 여러 나라의 박물관에는 그 원래의 용도는 알 수 없으나 아이들이 가지고 놀았을 것으로 보이는 오래된 물품들이 전시되어 있다. 초기 멕시코 문화권에서는 바퀴에 대한 다른 기록은 발견되지 않았으나 바퀴가 달린 진흙 동물상이 장난감으로 사용되었던 것으로 추정된다.

역사상 가장 오래된 장난감으로는 공이 있다. 장난감 놀이는 주로 모방과 교육이라는 2가지 경향을 띤다. 최초의 놀이는 자기 보호본능에서 발전된 것으로 보인다. 인간의 여러 문화권에서 어린아이들에게 처음으로 가르친 것 중의 하나가 무기의 사용법이었다. 나뭇가지를 꺾어서 만든 곤봉과 지팡이는 장난감 칼·총·탱크·비행기·배와 그밖의 모든 장난감 무기의 원형이었다. 신체적 활동을 요구하는 게임과 스포츠는 대부분 전쟁기술훈련에서 비롯된 것이었고, 그 게임이나 스포츠에 사용되는 도구들은 무기로 간주되었다.

중세의 장난감 병정과 무기들은 지금도 보존되어 있다. 공상과학소설이나 영화에 나오는 무기·기계뿐만 아니라 당대의 장난감들을 보면 가장 최신의 전쟁무기 발달상을 알 수 있다.

가장 기본적인 장난감은 인형이다(인형). 모든 시대, 모든 문화권에서 아이들에게 사람이나 동물 또는 일상생활에 쓰이는 물건들의 축소물이 주어져왔다. 많은 정적인 장난감들이 이 유형에 속하며, 실재하는 생물과 사물의 축소형으로 상상적·모방적인 용도로 사용하기 위해 만든 것이다.

동적인 장난감은 그 범위가 더 넓다. 초기의 동적인 장난감들은 주로 문학적 묘사를 통해 소개된 그 장난감의 형태를 바탕으로 기본적인 물리적 원리들을 이용한 여러 번의 실험을 거쳐 실현화된 것으로 추측된다. 장난감 폭탄과 로켓은 중국인들이 불꽃용으로 쓰던 화약을 응용해 만든 것이며, 저울·평형추·바퀴·그네·추·비행력·원심력·자력·용수철 등과 그밖의 장치 및 원리들도 장난감에 응용되어왔다.

오늘날에는 기술의 발전으로 말미암아 축소판 전동열차, 자동차 경주 트랙, 자동차, 무선조정비행기 등과 방향지시 전파에 따라 걷고 말하는 인형과 같이 움직이는 정교한 장난감들도 등장하고 있다. 구슬, 공깃돌, 그밖의 손동작 및 몸동작을 필요로 하는 장난감을 조작하면서 습득한 어린시절의 축적된 경험들은 근육조정력 및 그외의 손기술을 개발시키며 어린이의 정신적인 민첩성은 공간관계를 묻는 퀴즈 등으로 훈련될 수 있다(물리학).

로마의 어린이들과 어른들이 던지며 놀았던, 양의 지골(趾骨)로 만든 구슬은 공깃돌과 주사위의 초기 형태로 추정된다.

주사위는 여러 가지 선택 게임에 이용되고 있다. 그밖의 장난감들은 원시종교에서 중요한 역할을 했던 마법과 관련된 물건들과 물신(物神)들이다. 멕시코에서 행하고 있는 사자(死者)의 날 축제에는 설탕으로 정교하고 아름다운 해골·무덤·천사 등을 만드는 풍습이 있다. 이것들은 원래 종교적인 상징물이지만 아이들은 이것을 장난감처럼 가지고 놀다 나중에 먹어버린다. 크리스마스 트리 장식, 부활절 달걀, 예수의 탄생을 상징하는 여러 가지 조각들로 가득찬 나폴리식의 '구유' 등은 종교적 기원을 지닌 장난감의 다른 예들이다.

푸에블로 인디언의 카치나 인형은 현재까지 남아 있는 옛 문화의 유물이며 어린이들이 가지고 노는 장난감인 동시에 근본적으로는 교화적인 신성한 물건이다. 산업화에 밀려 민속문화와 전통이 급속도로 쇠퇴해가고 있지만 많은 나라에서 지금도 다양한 종류의 민속장난감과 가정에서 손수 만든 장난감들을 볼 수 있다. 선진국에서 장난감들은 대개 대량생산되고 있고, 지능개발에 도움을 주는 블록식의 조립형 장난감이 많이 개발되고 있으며, 현대기술에 힘입어 여러 가지 동작이 가능하게 만들어진다.