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천연자원은 재생 가능한 것과 재생 불가능한 것으로 분류할 수 있다. 동식물과 같은 살아 있는 자원은 재생시킬 수 있지만 광물이나 연료는 재생 불가능하다. 아직 재생 가능한 자원들은 그 숫자가 안정되고 그 자원들이 속한 생태계가 건강하게 유지될 수 있도록 현명하게 운영되어야 한다.

태양 에너지, 공기, 물은 재생 가능한 것으로 생각된다. 실제로 태양 에너지는 거의 고갈되지 않는다고 볼 수 있다. 석탄과 석유 같은 화석연료와 핵연료는 재생 불가능한 것으로 분류된다. 이러한 것들은 형성되기는 힘들지만 사용되어 없어지기는 쉽다. 광물 또한 재생 불가능한 것이지만 철과 같은 몇몇 광물들은 풍족하며, 알루미늄과 같은 것들은 버리지 않고 재활용할 수 있다. 토양의 형성과 침식은 자연적으로 일어나는 과정이지만 유해한 농업활동과 소홀한 토양관리로 인해 그 침식과정이 가속화되면 토양침식도 주요한 환경문제가 될 수 있다. 토양의 비옥도는 윤작과 자연·화학 비료를 주어 유지될 수 있다. 아직 경작되지 않은 토지를 보존하면 산림과 동물들의 생활을 유지시키면서 맑고 신선한 물을 생산하는 분수계지역(分水界地域)을 보호할 수 있다.

인간의 생활은 물에 의존할 수밖에 없으므로, 오염물질로부터 물을 보호하는 것은 필수적인 일이다. 폐수처리공장은 인간이 사용한 물에서 유기폐기물과 화학물질을 제거한다. 공기오염 또한 심각한 문제가 되었다.

깨끗한 공기를 유지하는 가장 효과적인 방법은 화석연료의 연소와 다른 산업과정에서 나오는 오염물질의 배출을 제한하는 것이다. 연료와 광물자원은 유한하므로 자연을 파괴하지 않는 개선된 채광법을 사용해야 한다. 개간되지 않은 땅을 침해와 벌목으로부터 보호하는 것은 어려운 일이지만 몇몇 나라에서는 이러한 곳을 자연공원과 자연보호구역으로 설정하여 대규모로 유지하고 있다. 이런 보호는 생물이 위험에 빠지는 것을 막아주고 연구·조사를 위한 자연 상태의 실험실을 제공한다. 야생동물공원뿐만 아니라 어장(漁場)도 천연생산성을 높이는 데 도움을 준다. 모든 국가는 삼림과 동물들을 보호하고, 깨끗한 공기와 물을 보장하기 위해 법을 제정해야 한다. 수질 공해는 악취·조류(藻類) 등이 가득 찬 호수를 만들고 토양오염은 폐기된 자동차, 병, 플라스틱 용기 등으로 자연을 손상시키고 있다. 이러한 상황은 정부, 기업가, 시민 개개인들의 단합된 노력으로만 보호될 수 있다. 때때로 대체될 수 없는 손실이나 오랜 기간에 걸쳐 생기는 손실을 무시하면서 단기간의 재정적 이익을 위한 개발을 하기도 하지만 이제 인류는 미래를 위해 자연자원을 현명하게 사용해야만 할 시점에 와 있다.