백과

머리와 상체는 인간의 모습이나 하체는 물고기의 꼬리이다. 이와 유사한 신이나 반신은 고대 신화(예를 들면 칼데아의 바다신 에아 또는 오안네스)에도 나온다.

유럽의 민담에서는 여자 인어(때로는 세이렌이라고도 함)와 남자 인어는 요정처럼 마술과 예언의 힘을 가지고 있는 자연적인 존재였다. 그들은 음악을 좋아했고 노래를 잘 불렀다. 아주 오래 살기는 하지만 영원히 사는 것은 아니며 영혼이 없었다.

많은 민담들에서 인어와 사람의 결혼에 관한 이야기가 나온다. 대부분의 경우 남자가 여자 인어의 모자·허리띠·빗·거울을 훔쳐다 감추어놓은 동안 인어는 그 남자와 같이 살게 된다. 그러나 인어가 그 물건을 찾아내면 즉시 바다로 되돌아가는 것으로 이야기가 끝난다. 또다른 이야기에서는 결혼 전에 서로 동의한 조건이 지켜지면 결혼이 유지되나 그 조건이 깨지면 결혼도 끝나는 것으로 되어 있다.

인어들은 친절할 때도 있지만 대체로 사람들에게 위험한 존재로 간주되었다. 그들이 준 선물은 불행을 가져다주며, 인어가 감정이 상하면 홍수를 비롯한 재난을 일으킨다고 믿게 되었다. 항해 도중 인어를 보게 되면 배가 난파되리라는 불길한 징조였다. 때로는 라인 강의 로렐라이처럼 사람들을 유혹하여 물 속에 빠뜨려 죽이거나, 아니면 영국 콘월의 제너 교회에 있는 한 의자에 새겨진 인어처럼 젊은이들을 유혹하여 물 속에서 같이 살았다.

이러한 전설은 듀공이나 매너티 같은 바다 포유류들이 바다 위에 떠올라 마치 사람처럼 새끼들에게 젖을 먹이는 모습을 기초로 한 것으로 간주되었다.