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음악에서는 클로드 드뷔시가 대표적인 인상주의자로 꼽힌다. 드뷔시는 인상주의 화가들의 일반적인 미학적 태도에 영향을 받기는 했지만 그들의 회화기법과 비슷한 음악기법으로 작곡하려고 시도하지는 않았다. 또한 드뷔시 음악의 특징은 초기작에서 말기작에 이르기까지 매우 다양하기 때문에 일반적인 의미의 인상주의라는 명칭도 기껏해야 1892~1903년에 작곡한 작품과 양식이 이와 매우 비슷한 후기 작품 몇 곡에 한해서 적용할 수 있을 뿐이다.

그같은 인상주의 작품을 몇 가지 꼽자면 오페라 〈펠레아스와 멜리장드 Pelléas et Mélisande〉(1902 초연), 관현악 소품 〈구름 Nuages〉(1899년 완성한 〈야상곡 Nocturnes〉의 일부), 피아노 소품 〈돛 Voiles〉(1910년 작곡한 〈12개의 서곡 Douze Préludes〉 제1집의 일부) 등이 있다. 인상주의 경향으로 꼽히는 그밖의 작곡가로는 모리스 라벨, 프레더릭 딜리어스, 오토리노 레스피기, 카롤 시마노프스키, 찰스 그리퍼스 등이 있다.

인상주의 음악은 흔히 섬세한 연약함, 무정형의 수동성, 모호한 분위기를 지닌 음악을 가리키는 것으로 여겨진다. 더 정확히 규정하면, 표현의 절제와 간소화, 정체미(停滯美), 작곡가가 순수한 음 자체의 아름다움과 신비성에 매료되는 데 따른 자극적·색채적 음효과 등의 특징을 지니고 있다. 기술적인 면에서 보면 이런 특성은 보통 화음의 정태적 이용, 애매모호한 음조, 분명한 형식적 대비의 결여, 리듬의 추진력 결여, 선율과 반주의 구분의 불분명함 등에서 비롯된 것이다. 인상주의는 낭만주의의 극단성에서 탈피한 음악조류로 여겨져왔지만 그 특징 가운데 많은 것들은 프란츠 리스트, 리하르트 바그너, 알렉산드르 스크랴빈 등 표현주의의 선구자로도 꼽히는 낭만주의 작곡가들의 작품에서 연원을 찾을 수 있다.