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이 언어는 아메리카 대륙, 특히 미국·아르헨티나·캐나다의 많은 이탈리아계 이민과 그 후손들도 쓰고 있다. 가장 오래된 이탈리아어 문헌은 10세기 것(이탈리아 통속어로 증인의 증언을 기록한 법정기록)이고, 어느 정도 분량이 있는 문학작품은 12세기말에 씌어진 〈라우렌치아의 노래 Ritmo Laurenziano〉이다.

이탈리아어는 피렌체 방언에 바탕을 둔 표준문어 형태를 갖고 있지만, 공통어는 표준 이탈리아어를 변형한 방언이나 지방어이다.

격식을 차릴 필요가 없는 경우나 말하는 사람의 교육수준이 낮을수록 표준어에서 벗어나는 정도가 더 클 뿐만 아니라 많은 이탈리아인들이 표준어를 전혀 말하지 못한다. 방언은 갈리아이탈리아어라고도 불리는 북부 이탈리아어, 이탈리아 북동부에서 쓰이는 베네토어, 토스카나어(코르시카어 포함), 서로 밀접한 관계를 갖고 있는 남부 이탈리아어와 동부 이탈리아어에서 나온 어군(레마르케·움브리아·로마 방언들, 아브루치·풀리아[아풀리아]·나폴리·캄파니아·루카니아 방언들, 칼라브리아·오트란토·시칠리아 방언들)의 분류로 나뉜다.

이탈리아어의 음운체계는 라틴어나 스페인어의 음운체계와 아주 비슷하며 문법도 다른 근대 로망스어와 비슷하여, 형용사와 명사의 일치, 정관사와 부정관사 사용, 명사 격변화의 상실, 2개의 성(남성과 여성), 완료형과 진행형을 나타내는 복잡한 동사체계와 같은 특징을 보여준다. 이탈리아어가 프랑스어나 스페인어와 다른 점 중에 가장 눈에 띄는 것은 명사의 복수형이다. 이탈리아어는 명사의 복수형을 만들 때 -s나 -es를 사용하지 않고, 대부분의 여성 명사에는 -e를, 남성 명사(그리고 일부 여성 명사)에는 -i를 사용한다.