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여기서 이북5도는 8·15해방 당시 행정구역으로 수복되지 않은 황해도·평안남도·평안북도·함경남도·함경북도를 말한다. '이북5도에 관한 특별조치법'이 제정·공포되기 전인 1949년 2월 15일 이북5도 지사를 임명하고, 같은 해 5월 23일 이북5도청을 개청했다. 이후 1966년 6월 25일 명예 시장·군수제가 실시되었고, 1969년 5월 명예 읍·면장을 위촉했다.

이북5도위원회의 관장사무는 이북5도의 정치·경제 등 각 분야에 걸친 정보수집 및 정책연구, 월남한 피난민들의 직업보도 및 정착사업, 가호적 취득시 원적지 재적 확인, 이산가족교류 활성화 및 통일에 대비한 도민관리체계 구축 등이다. 이북5도위원회는 각 도지사로 구성되며 위원장은 1년씩 각 위원이 윤번제로 맡는다.

조직은 각 도에 도지사를 두며, 행정자치부 장관의 제청으로 대통령이 임명하는 도지사는 별정직 공무원으로 보한다. 도지사 밑에 사무국을 두어 도의 사무를 처리하며, 명예직인 시·군·읍·면장을 둘 수 있다. 시·군·읍·면장은 도지사의 추천으로 대통령이 위촉하며, 임기는 3년이다. 1999년 이산가족 관련 통합정보망인 이산가족정보통합센터를 개설했다.