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북쪽의 캐나다(온타리오 주)와 동·남·서쪽의 미국(미시간·오하이오·펜실베이니아·뉴욕 주) 사이에서 국경을 형성한다. 서남서에서 동북동 방향으로 약 388㎞ 정도 뻗어 있고, 최대 너비는 92㎞, 표면적은 2만 5,667㎢이다. 주요지류로는 미시간 주의 휴런·레이진 강, 휴런 호에서 방출하는 물을 흘려보내는 디트로이트 강, 오하이오 주의 모미·포티지·샌더스키·카이어호가·그랜드 강, 뉴욕 주의 캐터로거스 강, 온타리오 주의 그랜드 강이 있다.

호수의 물은 동쪽 끝에서 나이애가라 강으로 흘러나가고, 서쪽 끝은 여러 섬들을 포함하는데, 이 가운데 가장 큰 것은 온타리오 주의 필리 섬이다. 평균수면의 높이가 해발 179m이고, 평균깊이는 오대호 가운데 가장 얕아 17.4m이며, 최대 수심은 63m이다. 폭풍 때문에 호수면에 종종 물결이 이는데, 호수 가장자리에서는 파고가 수m 정도일 경우도 있다. 호수는 세인트로렌스 수로의 중요한 연결부이다.

뉴욕 주 바지 운하는 뉴욕 주의 토너완다에서 나이애가라 강으로 흐르며, 그 지류들 가운데 하나가 버펄로에서 이리 호로 들어간다. 원래 호수 항만들 가운데 몇몇은 천연만을 이용해서 생긴 것이지만 그밖에 대부분은 호수와 통하는 강어귀에 보호잔교와 방파제를 세우고 호수를 드나드는 대형 선박들을 수용하기 위한 준설작업을 거쳐 건설되었다. 연안지역의 경제는 수상운송에 크게 의존하고 있다.

주요산업은 호수 남쪽의 피츠버그를 중심으로 발달한 철강업으로, 오대호를 거쳐 오하이오 주의 클리블랜드·애슈터뷸라·코니오트 항 등 이리 호 연안항구들로 운송되는 철광석과 석회석을 기반으로 한다. 오하이오 주의 털리도 항은 연질탄 선적의 중심지이고, 버펄로는 중요한 곡물 선적항이다. 그밖에 오하이오 주의 샌더스키·휴런·로레인·페어포트, 펜실베이니아 주의 이리, 온타리오 주의 콜번 등도 중요한 항구들이다.

호수가 심하게 오염되면서 1960년대에는 호수 유원지 가운데 상당수가 폐쇄되었지만, 1970년대말에 이르러서는 환경오염이 억제되기 시작했다. 포인트필리 국립공원이 온타리오 주 남부 북서연안에 있다.

이로쿼이 인디언들이 이 지역에 살고 있을 때, 이리 호를 처음으로 발견한 유럽 사람은 1615년 이곳을 탐험한 프랑스인 에티엔 브륄레라고 하지만, 1669년 프랑스계 캐나다인 탐험가 루이 졸리에가 처음이었다는 주장이 더 유력하다. 17세기 후반 이로쿼이족과 동맹을 맺은 영국인들은 호수 연안의 교역을 발전시켰다.

전략적으로 중요한 프랑스 교역소였던 포르콩티(뒤에 포트나이애가라라고 함)와 포르퐁샤르트랭뒤데트루아(뒤에 포트디트로이트라고 함)는 1759년과 1760년에 각각 영국인의 수중에 들어갔다. 당시 많은 영국 국왕파들이 호수의 북쪽으로 이주해 온타리오 주로 들어갔고, 미국의 해안지역은 1796년 이후에야 정착이 이루어졌다.

1812년 전쟁의 주요전투인 이리 호 전투에서 미국의 올리버 H. 페리 제독은 오하이오 주 풋인베이에서 영국 전투함대를 물리치고, 미국 북서부를 지켰다. 호수의 명칭은 한때 연안에 분포했던 이리 인디언의 이름을 따서 명명되었다.→ 오대호