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슈피리어·미시간·휴런·이리·온타리오 호들로 이루어져 있다. 오대호는 미국과 캐나다 사이의 자연적인 경계선을 형성하며 세계에서 수면 면적이 가장 큰 담수호이다. 총유역면적은 75만 3,919㎢이며, 남북길이는 1,110㎞이고 온타리오 호에서 슈피리어 호에 이르는 동서길이는 약 1,384㎞이다.

호수의 물은 대체로 서쪽에서 동쪽으로 흘러 대서양으로 빠져나간다. 미시간 호와 휴런 호를 제외하면, 각각 호수의 고도가 점차 떨어지기 때문에 물의 흐름이 점점 빨라진다. 캐나다의 온타리오 주와 미국의 미네소타 주, 위스콘신 주, 어퍼미시간 주에 둘러싸인 슈피리어 호는 북쪽 끝과 서쪽 끝에 걸쳐 있으며, 오대호의 시작 부분이라고 볼 수 있다.

슈피리어 호는 카스피 해 다음으로 세계에서 2번째로 큰 호수이며, 오대호 중 가장 크고 수심이 가장 깊다(평균수심 148m). 해발 183m 지점에 있으며, 세인트메리스 강을 통해 평균 2,100㎥/s의 유량(流量)이 휴런 호로 흘러든다.

미시간 호는 슈피리어 호의 바로 남쪽에 있으며, 어퍼·로어 미시간 주, 위스콘신 주, 일리노이 주, 인디애나 주 등으로 둘러싸여 있다. 평균수면은 해발 176m이며, 매키낵 해협을 통해 1,585㎥/s의 유량이 휴런 호로 흘러든다.

온타리오 주와 미시간 주에 접해 있는 휴런 호는 미시간 호와 같은 고도에 있으며 약간 더 크다. 평균 5,025㎥/s의 유량이 흘러나와 세인트클래어 강, 바닥이 얕은 세인트클래어 호, 디트로이트 강 등을 거쳐 이리 호로 흘러들어간다.

이리 호는 온타리오·로어미시간·오하이오·펜실베이니아·뉴욕 주 등으로 둘러싸여 있다. 평균수심이 18m로 오대호 중 가장 얕다. 해발 174m 지점에 있고 평균 5,500㎥/s이며, 나이애가라 강을 따라 흐르다가 나이애가라 폭포에서 빠른 속도로 떨어져 온타리오 호에 닿는다.

온타리오 호는 오대호 가운데 가장 작다. 온타리오 주와 뉴욕 주 사이에 있고, 해발 75m 지점에 있으며, 평균 6,596㎥/s의 유량이 세인트로렌스 강에 유입된다. 세인트로렌스 강은 1,207㎞를 흐른 뒤 가스페 해협을 통과해 세인트로렌스 만과 대서양으로 흘러들어간다.

오대호 지역에는 매우 다양한 산업이 발달되어 있다. 많은 양의 철광석·석탄·곡물·공산품 등이 매년 호수의 항구들 사이에서 이동되거나 세인트로렌스 운하를 통해 해외로 수출된다. 중요한 산업체들로는 일리노이·인디애나·오하이오·온타리오 주 등에 있는 대규모 제철소와 디트로이트 지역을 중심으로 한 자동차 공장이 있다.

오대호는 이러한 공장들과 다른 수많은 산업시설 및 약 240개의 지역도시에 용수를 공급한다. 한때는 상업용 고기잡이가 오대호의 주요산업이었지만, 오염과 다른 요인들로 인해 수익성이 높은 어종이 감소되면서 쇠퇴했다. 그러나 천천히, 그리고 부분적으로 회복되고 있다.

휴양산업 자원으로서 오대호가 지닌 가치는 이루 말할 수 없이 크다. 모터보트 타기와 요트 타기가 주요사업으로 개발되었다. 오염문제를 해결하려는 미국과 캐나다 정부당국의 노력은 미시간 호와 이리 호에서 상당한 성과를 거두었다. 은송어·북아메리카연어·대서양연어 등의 회유성 물고기를 시범적으로 방류해 좋은 성과를 얻었다. 연어·오대호송어·무지개송어 등과 다른 송어 순종들을 중심으로 대단위 낚시가 발달되었다. 호숫가를 따라 긴 모래사장이 뻗어 있다. 정부는 번창하는 관광산업을 위해 야영지·위락지·공원 등에 필요한 땅을 제공하고 있다.

오대호는 플라이스토세 빙하작용의 마지막 산물이다(플라이스토세는 약 250만 년 전에 시작되어 1만 년 전에 끝났음). 현재 오대호는 빙하작용에 의해 계속 넓혀진 하천 유역에 자리잡고 있는데, 하천유역은 그 지역을 뒤덮은 거대한 빙하 덩어리에 의하여 함몰되었다. 그러나 오대호의 바닥이 형성된 과정에 대해서는 논란이 계속되고 있다.

현재의 오대호는 후기 위스콘신 시대에 형성된 일련의 호수들 중 마지막 단계의 호수이다. 오대호보다 먼저 생겼고 오대호의 원형인 이런 호수들에 대한 흔적이 다양한 지형들에 남아 있다. 호수선의 흔적, 현(現) 호수의 고도보다 훨씬 높은 곳에 있는 옛 호수의 퇴적물, 파도에 의해 침식된 절벽, 옛날의 사주(砂州) 등 옛 호수들의 자취를 특징적으로 보여준다. 그밖에 버려진 하상(河床)들은 오대호 지역의 물이 빠져나가던 통로로서, 대부분의 빙하가 물러난 때인 약 1만 년 전에 형성된 것으로 알려져 있다.

자연환경에 맞추어서 더 다양한 변화가 있었는데, 각 호수의 역사는 그 바닥을 가로질러 확장되었다가 물러난 빙하 덩어리와 연관되어 있으며, 복잡했던 여러 단계들을 반영하고 있다.→ 미시간 호, 슈피리어 호, 온타리오 호, 이리 호, 휴런 호