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연주는 음악적 사고가 실현되고 청자에게 그것이 전달되는 음악 과정을 가리킨다. 사람들이 소리로부터 도출하는 즐거움은 그들 자신이 소리를 만드는 데서 얻는 즐거움과 언제나 밀접하게 연관되기 때문에 음악의 기원을 연주행동과 분리하여 생각한다는 것은 어려운 일이다. 노래는 아마 가장 오래된 음악활동일 것이다(→ 색인：가창). 한 사람이 부르는 단조로운 음악형태는 교창과 응창식의 부르기 방법으로 발전하고 나중에는 다성음악이라는 새로운 양식의 음악을 낳았다.

해석적 예술로서의 음악은 상대적으로 최근의 현상이다. 원시사회에서 음악은 구전 전통에 기초하여 제의적(祭儀的) 역할을 맡았다. 연주자가 해석자의 역할을 하게 되는 것은 시기적으로 기보법의 발전과 일치한다. 즉 수세기 동안 작곡가는 자신의 음악 연주를 감독하는 지위에 있었기 때문에, 음악을 기보할 필요가 없었던 것이다. 해석자로서의 연주자는 인쇄된 악보에 대한 이해를 전제하여 그에게 부과된 한계영역 내에서 음악을 연주한다. 또한 그의 개인적 취향이 그가 연주하는 음악에 대한 정보와 충돌하는 정도 안에서 연주할 수 있다.

고대 수메르·이집트·그리스·로마인들은 현대 서구세계의 음악과 관계를 가지는 최초의 미학이론과 음악체계를 보여주었지만 불행하게도 현존하는 실제 음악에서는 그 예를 찾아볼 수 없다. 중세에는 음악연주의 전통이 교회음악과 방랑 음유시인들의 음악에서 유지되었고, 르네상스 시대에는 다성음악과 근대적 조성의 선구적 형태의 음악이 작곡·연주되었다. 바로크 시대 동안 연주자는 음악적 관심과 목적의 중심인물로 등장했다.

개인 연주가의 역할이 증대되고 연주기교를 과시하는 극적인 몸짓이 점점 많이 나타났고, 악기구성의 세련성도 강조되었다. 또한 현악기·관악기·건반악기의 조율을 위해 평균율 체계를 씀으로써 음악언어의 성격에 근본적인 영향을 미쳤다. 그뒤를 이은 로코코와 고전시기에는 장식적이고 대위법적인 바로크 음악이 포기되고 미묘한 음량에 차별성을 주는 음악이 선호되었다. 조성적 재료와 보다 큰 규모의 음악형식은 소나타나 오페라 같은 음악을 가능하게 했다. 한편 낭만주의시기는 심오한 문학적 내용을 바탕으로 로코코적 원칙이 세련되고 강화된 시기였으며 또한 거장 연주자들이 출현했고, 관현악단이 그 극한까지 발전한 시기였다.

대체로 현대음악은 제1차 세계대전 무렵에 시작되었다고 볼 수 있는데 음악회는 대(大)지휘자와 연주자들이 음악적 기반을 지배하면서 어느 정도 19세기의 모습이 유지되었다. 보다 많은 실내악·교향곡·오페라 프로그램들이 연주되었지만 소위 음악상의 진보는 20세기에 등장한 재즈·록·즉흥음악·실험음악·전자음악·라이브음악, 멀티미디어 그룹의 시도에서 찾을 수 있게 되었다.