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원통형의 판면과 이와 접촉하면서 회전하는 인압원통 사이에 인쇄용지를 끼워 인쇄한다.

인쇄면이 평평한 평판인쇄기와 대비된다. 신문인쇄의 경우처럼 두루마리 종이를 쓰는 고속 연속작업에 주로 쓰인다. 이러한 대형인쇄기들 가운데는 4색 컬러 인쇄뿐만 아니라 절단과 접지, 표지제본까지 연속적인 자동공정으로 처리하는 것이 많다. 어떤 윤전기는 시간당 거의 30㎞의 종이를 통과시키며, 종이의 장력 강도에 따라 속도에 제한이 있다. 대형윤전기는 표준 크기의 128면짜리 신문을 1시간에 6만 부까지 찍어낼 수 있다(→ 실린더 프레스).

윤전기의 가장 기본적인 형태는 서로 반대 방향으로 회전하는 2개의 원통으로 이루어져 있다. 즉 인쇄판을 표면에 장착한 원통형의 판면과, 인쇄용지가 그 원통형의 인쇄판을 통과할 때 잉크판에 압착시키는 인압원통이 그것이다. 간단한 2색 윤전기는 각기 활자형태와 잉크 색상이 상이한 2개의 인쇄판 원통을 연달아 사용한다. 그리하여 윤전기를 통과하는 같은 종이의 같은 면에 연이어 2가지 색상이 찍혀나온다.

종이의 양면 인쇄와 3색, 4색, 심지어는 5색 인쇄까지도 윤전기의 인쇄판 원통과 인압원통의 결합과 순서를 다르게 조정하면 가능하다. 거대한 두루마리 장착 자동윤전기를 사용하여 초고속 제작을 한다. 이 기계는 원통의 둘레가 매우 커서 2개 이상의 인쇄판을 부착할 수 있으며, 따라서 1번 회전할 때마다 같은 면의 사본을 2부 이상 찍어낸다. 따라서 비슷한 방식으로 하면 한 면의 사본을 원통 1개가 1번 회전할 때마다 8부까지 찍어낼 수 있다.

천연색 인쇄에서는 품질관리가 매우 중요한데 그 까닭은 한 면에 찍히는 다양한 색도 인쇄가 서로 완벽하게 일치해야 하기 때문이다. 윤전기에서는 광전관이 이 역할을 한다. 광전관은 각 색으로 인쇄된 가이드 마크가 통과할 때 그것들을 선별하고 이들 가이드 마크 사이의 간격에 이상이 있으면 즉각 대응한다. 어떤 착오가 있더라도 그것은 원통들의 속도를 조정하거나 한 원통과 다른 원통 사이를 지나는 종이의 장력을 결정하는 롤러의 압력을 조정하여 자동적으로 교정된다.→ 인쇄