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자는 무관, 호는 방옹. 많은 산문과 1만여 편의 시를 남겼다.

시인으로 출발하여 간단하고 솔직한 표현, 사실주의적인 묘사로 당시 유행하던 강서시파의 고상하고 암시적인 시풍과는 다른 시를 써서 명성을 얻었다. 그러나 형식에 있어서는 보수적이어서 고체시를 많이 썼다. 또한 당대의 위대한 시인들이 완성한 것으로 평측·압운·대우법이 복잡한 근체시 가운데 하나인 율시에서 탁월한 재능을 보였다. 그는 시에서 뜨거운 애국심을 표현하여 지금까지 애국시인으로 불린다.

시를 통하여 그가 태어난 해인 1125년에 일어난 여진족의 중국 침략에 항의했고, 침략자들을 몰아내고 잃어버린 북방 영토를 되찾지 못한 송(宋) 황실을 꾸짖었다. 평화정책을 추구하는 온건파가 황실을 지배하고 있을 때 그는 강경론을 주장하여 황실 관리로 승진하지 못했고, 과감하게 직언하여 4번이나 지위가 강등되었다. 결국 문관직을 사임하고 고향으로 갔다.

은퇴 후 그의 시 세계에서 2번째로 중요한 주제인 전원생활을 예찬하는 일에 전념했다. 도연명의 시풍을 따라 평범한 소재로 전원생활을 묘사했는데, 생생하면서도 세밀한 비유법을 통해 전원생활의 분위기와 풍경을 묘사하는 데 있어서는 도연명을 앞질렀다. 저작으로 〈검남시고 劍南詩稿〉가 있다.