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유방 조직 내 모든 손상을 방사선 검사로 발견할 수 있는 것은 아니지만, 많은 손상들이 정기 건강진단시 시행하는 촉진보다 주로 유방촬영술에 의해 발견된다. 이렇듯 유방촬영술의 1차적 목표는 암의 조기 발견이다. 조기 발견은 완치의 기회를 높이는데, 질병의 초기 단계에서 발견되었을 때 항암치료약의 효과를 가장 높일 수 있기 때문이다.

유방촬영술은 젊은 여성들보다는 중년의 여성들에게 더욱 효과적이다. 중년 여성들의 가슴 조직은 젊은 여성들에 비해 밀도가 낮기 때문이다. 일부 전문가들은 정기 건강검진의 기본 검사로 35~40세 여성들이 유방촬영술을 받을 것을 권유한다. 미국 암협회는 40~49세의 여성들에게 매년 또는 2년마다 유방촬영술 검진을 받고, 그 이후부터는 해마다 검진을 받아야 한다고 권고한다.

2009년 미국 예방진료 특별심의회는 50~74세 여성들에게 유방암 발생 위험이 높은 경우에 해당되는 여성들을 제외하고는 유방촬영술의 격년 검사를 권유했다. 일반적으로 전문가들은 유방암 발생 위험이 높은 여성군에 속하는 여성들은 40세 이전부터 해마다 유방촬영술 검사를 받아야 한다는 것에 일치된 의견을 보인다. 유방암 발생 위험이 현저하게 높아지는 고위험군 여성은 유방암을 앓는 여자 형제가 있거나, 어머니가 40세 이전에 유방암 진단을 받았던 가족력을 가진 경우이다.