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남쪽의 이리 호와 북쪽의 온타리오 호 사이를 운항하는 대형선박들을 위한 수로로, 세인트로렌스 해로의 주요연결지점을 이룬다.

이리 호와 온타리오 호를 천연적으로 연결해주는 나이애가라 강에는 항해가 불가능한 폭포와 급류지대가 있는데, 웰랜드 운하는 이 구간의 운항에 필요하다.

현재 웰랜드 운하는 콜번 항(이리 호에 접해 있음)에서 웰러 항(온타리오 호에 접해 있음)까지 44.4㎞ 뻗어 있으며, 최저수심은 9m이다. 이리 호와 온타리오 호 사이에서 발생하는 고도의 차이(99.6m)는 8개의 수문으로 조절된다. 최대길이 70.1m까지의 선박을 수용할 수 있으며 운하를 통과하는 데 소요되는 시간은 보통 8시간 미만이다.

1829년에 개통된 최초의 운하는 깊이 2.43m로, 댈하우지 항(지금 운하의 북쪽 출구 4.8㎞ 서쪽)과 치퍼와 강의 로빈슨 항을 연결해주었는데, 이를 통해 나이애가라 강으로 들어갈 수 있었다. 1833년에 남쪽으로 콜번 항까지 연장되었으며, 1871~87년에 확장되었다. 1912년에 시작된 건설공사로 인해 1932년에 보다 새로운 운하가 개통되었다. 운하의 남쪽 부분에 대한 추가 보완공사는 1972년에 마무리되었다.