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관현악곡으로 특히 유명하며, 초기 작품을 통해 본 윌리엄스와 벤저민 브리튼 사이를 이은 최고의 영국 작곡가가 되었다. 성가대 지휘자이자 성악 선생인 아버지와 성악가 어머니 사이에서 태어났다. 소년시절부터 바이올린과 피아노는 다소 산만하게 배웠지만, 아버지가 이끌던 성가대에서 배운 성악은 좀더 큰 결실을 거두었다.

독학으로 작곡을 익혔고, 에르네스트 앙세르메와 페루치오 부조니에게서 이따금 도움을 받기도 했다. 1912년 옥스퍼드대학교에 입학했고, 그곳의 크라이스트 교회 성가대에서 노래를 불렀다. 4년간 정규과목을 이수했지만 한 번의 시험(옥스퍼드대학교 B. A. 학위의 제1차 시험)에서 낙방해 학사학위를 받지 못했다. 옥스퍼드대학교에서 오스버트 싯웰과 새셔벨 싯웰 형제를 만나 이들의 후원을 받게 된 그는 이들과 함께 10년간 대부분의 세월을 첼시에 살면서 순회공연을 다녔다. 이 기간중 실내합주를 위한 일련의 작품 〈파사드 Faade〉(1923)를 작곡해 싯웰 형제의 누나인 에디스 싯웰 시낭송회의 반주로 사용했으며, 그밖에도 피아노와 관현악을 위한 〈신포니아 콘체르탄테 Sinfonia Concertante〉(1928)·〈Portsmouth Point〉(1926) 등의 작곡으로 관현악 작곡가로서 명성을 굳혔다.

에드워드 엘가, 이고리 스트라빈스키, 파울 힌데미트 등과 같은 선배 작곡가들에게 영향을 받았고, 특히 힌데미트는 그의 대표작 중의 하나인 비올라 협주곡(1929)의 초연 때 독주자로 나서기도 했다. 그밖에 〈Major Barbara〉(1941)·〈헨리 5세 Henry Ⅴ〉(1944)·〈햄릿 Hamlet〉(1947)·〈리처드 3세 Richard Ⅲ〉(1954) 등 여러 편의 영화음악을 작곡했고, 성악곡으로는 오라토리오 〈벨사살의 축제 Belshazzar's Feast〉(1931), 오페라 〈트로일로스와 크레시다 Troilus and Cressida〉(1954)·〈곰 The Bear〉(단막, 1967) 등을 작곡했다.

1951년에 기사작위를 받았다.