백과

대부분의 우라늄 광석은 1％ 미만의 우라늄을 산화우라늄에 포함하고 있다. 광석의 채광과 제분 후 기체 확산공장에 들어가 농축과정을 거치기 위해서는, 우라늄이 농축되고 육플루오르화우라늄(UF₆)으로 변환되어야 한다.

원자로

원자로에 쓰일 핵연료의 준비 및 처리의 기본단계

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원하는 정도까지 농축이 이루어지면, 그 다음은 금속이나 산화물 또는 그 외의 원하는 물질로 변환되고, 요구되는 형태로 가공하여 피복재로 둘러싼다. 원자로에 장전된 후에는 우라늄의 일정량은 분열생성물과 ²³⁸U, 그리고 새로이 형성된 플루토늄을 남기면서 소모된다. 적정 연소시간이 경과한 후, 사용한 핵연료는 인출되어 화학처리공장으로 이송되며 여기에서는 분열생성물과 플루토늄을 분리하고, 사용되지 않고 남은 우라늄은 다시 재농축·재사용하기 위하여 육플루오르화우라늄으로 변화시킨다.

어떤 경우 분열생성물은 방사선원으로서 가치를 지니게 되고, 핵연료로 사용될 수 있는 부산물로서 취급되기도 한다. 그렇지 않은 경우에는 방사성 폐기물로서 저장되어야 한다. 플루토늄은 부산물의 일종이다. 이러한 연료주기의 개괄적인 흐름을 그림에 나타냈다. → 핵연료